Quelqu'un appelle Mulder et Scully. Vers 21h. heure locale jeudi soir, le ciel s'est illuminé à travers le nord-ouest du Pacifique dans ce qui ressemblait à une vague extrêmement intense et super concentrée pluie de météorites - ou peut-être même un attaque extraterrestre . Des vidéos ont fait surface sur les réseaux sociaux presque immédiatement, des témoins de toute la région spéculant qu'il pourrait s'agir d'une comète qui se brise ou, plus sombre, d'un avion qui s'écrase.

En fait, il s'agissait du deuxième étage d'une fusée SpaceX Falcon 9 qui brûlait alors qu'elle rentrait dans l'atmosphère, selon l'astronome du Center for Astrophysics Jonathan McDowell, dont tweet expliquant l'incident devenu viral.

La fusée a été lancée le 4 mars, livrant avec succès sa charge utile de 60 satellites SpaceX Starlink en orbite. Alors que le premier étage massif d'un Falcon 9, ou le booster, est conçu pour atterrir sur Terre afin qu'il puisse être remis à neuf et réutilisé, le deuxième étage, plus petit, de trois tonnes, est conçu pour se désintégrer lorsqu'il retombe dans l'atmosphère.

Dans des circonstances normales – ou nominales, en termes de fusée – un deuxième étage du Falcon 9 revient sur Terre de manière contrôlée peu de temps après avoir livré sa charge utile, en utilisant une combustion de désorbite de son moteur Merlin pour rentrer au-dessus de l'océan Pacifique. Si des pièces de fusée survivent à l'intense tempête de feu de rentrée, il y a très peu de chances que ces pièces causent des dommages au sol (ou, dans ce cas, à la mer).

Mais il y a eu un dysfonctionnement avec cette deuxième étape particulière qui a entraîné une désorbite lente et incontrôlée sur environ trois semaines, la grande finale ayant lieu jeudi.

Alors que des astronomes comme McDowell surveillaient le deuxième étage depuis le lancement, il était presque impossible de prédire avec précision où il rentrerait – après tout, la fusée tournait autour de la Terre à 17 000 milles à l'heure. Notoirement discret, SpaceX n'a ​​fait aucun commentaire sur la deuxième étape voyous.

Bien que la démonstration enflammée ait pu être alarmante - et certainement fascinante - l'événement a heureusement représenté très peu de menace pour les personnes sur le terrain. La fusée s'est probablement brisée à une altitude de 40 miles, plus de cinq fois plus élevée que les avions de ligne commerciaux, et il est peu probable que quelque chose de plus gros que quelques morceaux de métal soit revenu sur Terre.