Le bateau à longue queue traverse langoureusement les eaux émeraude du Mékong. Son moteur rudimentaire claque alors qu'il propulse l'engin entre les îles couvertes de jungle de l'archipel de Si Phan Don. De minuscules maisons délabrées bordent les rives, chacune avec son propre ensemble complet de linge battant dans la brise. Les pêcheurs se perchent de façon précaire dans des pirogues lançant leurs filets. Les enfants en après-midi nagent timidement et font des vagues depuis les bas-fonds. Virant dans un dernier virage, un village apparaît, et juste au-delà, un pont qui ressemble à la version jungle du Pont Neuf de Paris.
Comment cette bizarrerie historique est-elle arrivée dans l'une des régions les plus reculées d'Asie du Sud-Est ? L'histoire commence en 1866. Les colons français sont arrivés dans le coin sud-ouest de ce qui est aujourd'hui le Laos et ont formé la Commission d'expédition du Mékong pour explorer la région et sécuriser une route fluviale vers les matières premières et les produits de luxe produits à l'intérieur de la Chine.
Le défi? Si Phan Don se traduit par 4 000 îles en raison des nombreux affleurements - la plupart à peine plus que des rochers - formés par les rapides et les puissantes chutes d'eau le long de cette partie du Mékong. Et ces chutes d'eau, les Français l'ont découvert, étaient infranchissables par bateau. Au lieu de cela, ils ont décidé de construire un chemin de fer à voie étroite de quatre milles pour transporter des bateaux et des marchandises par voie terrestre d'un tronçon calme de la rivière à un autre.
Moine aux chutes de Khone Pha Feng Crédit : Avec l'aimable autorisation d'Eric Rosen
Ils ont terminé la première section en 1893 et ont continué à l'améliorer au cours des décennies suivantes, créant le premier chemin de fer du Laos. La partie du pont, qui relie les îles de Don Khon et Don Det, a été construite vers 1910. Le chemin de fer est resté en service jusqu'après la Seconde Guerre mondiale, quand il a été décapé pour le métal. Le pont, cependant, a duré, et les visiteurs peuvent le traverser à pied et à vélo aujourd'hui.
Sur Don Khon, il y a encore un petit morceau de voie qui retient une minuscule locomotive rouillée nommée la Eloïse et des pancartes expliquant le chemin de fer et la période française. Le reste de l'ancienne piste est maintenant une piste cyclable que les visiteurs peuvent suivre autour de l'île.
En marchant le long de la route principale de Don Khon, les voyageurs trouveront également des bâtiments de l'époque coloniale, notamment une clinique de santé, une école et le Chambre Khone terminée hôtel, dont une partie occupe une villa française de 1896. De l'autre côté de Don Khon depuis le pont se trouve le squelette d'une autre structure française, un remblai sur la rivière utilisé pour transporter le fret de la rivière au début de la voie ferrée.
Done Khone Room, Laos Crédit : Avec l'aimable autorisation d'Eric Rosen
Dauphins de rivière et rapides Rushing
Outre les monuments historiques parsemés autour des îles, il existe une myriade de raisons de visiter Si Phan Don. Contrairement aux ruelles pleines de cafés de Luang Prabang et de la métropole en rapide modernisation de Vientiane, la région est encore relativement intacte. Cela reste l'une des dernières parties non industrialisées du Mékong, vous ne trouverez donc pas d'énormes pétroliers ou bateaux de croisière fluviale, et l'eau est même assez propre et le courant assez doux pour nager de janvier à mai.
Les visiteurs peuvent louer un bateau ou un kayak du côté sud de Don Khon et pagayer jusqu'à une baie tranquille qui forme la frontière entre le Laos et le Cambodge. Une famille de quatre Dauphins de la rivière Irrawaddy — deux adultes et deux adolescents — habite ici. Grandissant jusqu'à sept pieds de long, de couleur sombre et avec un nez trapu, ces créatures sont assez rares. Ils sont aussi assez timides. Bien que vous ne puissiez pas vous approcher de trop près, il y a de fortes chances que vous les aperceviez en train de nager en groupe et de prendre l'air de temps en temps. Vous pourrez également voir certains des énormes poissons-chats plabuck endémiques de la région, qui peuvent atteindre près de 10 pieds de long et plus de 600 livres, ce qui en fait l'une des plus grandes espèces de poissons d'eau douce au monde.
L'attraction principale de Don Khon, cependant, sont les chutes d'eau accidentées de Li Phi le long de son bord ouest. Le nom signifie piège à esprits, car les habitants croyaient autrefois que les eaux jaillissantes et les rochers dangereux piégeraient les esprits des malheureux pêcheurs qui s'étaient noyés en amont. Mis à part la morbidité, les chutes sont vraiment époustouflantes, surtout au coucher du soleil.
Cascades de Li Phi au Laos Crédit : Avec l'aimable autorisation d'Eric Rosen
Vous devez payer 35 000 Lao Kip (4 $) pour entrer dans le parc entourant les chutes, mais une fois à l'intérieur, vous trouverez des sentiers menant à des points de vue à couper le souffle, un restaurant au bord de la rivière, une petite plage, un café en plein air et des terrasses ombragées avec des hamacs et des coussins qui sont disponibles sur la base du premier arrivé, premier servi et sont parfaits pour passer un après-midi torride.
Don Khon a tendance à être plus calme que Don Det, mais vous pouvez toujours trouver de nombreux bars et restaurants autour du village principal de l'île, Khon Tai. Essayez la saucisse de bison maison chez Our Kitchen, ou la salade de papaye verte épicée chez Chez Fred et Lea.
Don Det, en revanche, propose des hébergements moins chers et est populaire auprès des randonneurs qui veulent plus d'une scène de fête. Cependant, tout est encore beaucoup plus discret que ce que vous trouverez dans des villes plus animées comme Vang Vieng ou Siem Reap.