Un temple séculaire de Kyoto avec des drapeaux arc-en-ciel flottant au-dessus d'une passerelle en bois. Montagnes boisées barbouillées d'éclats roses de sakura fleurs de cerisier . Et une porte de sanctuaire solitaire sur les côtes rocheuses d'une île volcanique. Chacune de ces scènes évoque instantanément l'essence du Japon, une destination longtemps appréciée pour sa culture unique, son riche patrimoine et sa sensibilité saisonnière. Mais il y a peut-être un détail qui ne va pas : il n'y a pas de touristes étrangers.

Au cours de la dernière décennie, le nombre de visiteurs internationaux à Japon - remplissant des temples, des sanctuaires, des gratte-ciel et des salons de karaoké à travers le pays - atteint des hauteurs vertigineuses, culminant à 31,88 millions en 2019 .

Cependant, dans un schéma pandémique familier qui fait écho à l'échelle mondiale, la fermeture des frontières du Japon et les craintes de coronavirus ont fait chuter le nombre de touristes internationaux à 4,12 millions en 2020, selon l'Agence japonaise du tourisme, Le Japon Times signalé .

L'impact de cela est capturé dans une série d'images en temps réel, prises par des guides sur le terrain de InsideJapan Tours . Les photographies rappellent non seulement au monde la beauté et la diversité des attractions les plus fascinantes du pays, mais elles illustrent également l'absence inhabituelle des hordes habituelles de visiteurs étrangers.

Kyoto est l'un de ces endroits. Le romantisme de l'ancienne capitale antique - un trésor de temples, de sanctuaires et de hauts lieux culturels allant des cérémonies du thé à l'artisanat - attire normalement un nombre considérable de touristes internationaux.

À tel point qu'avant la pandémie, les visiteurs étrangers étaient régulièrement réprimandés par les autorités de Kyoto et les entreprises locales pour des problèmes d'étiquette - comme en témoigne le quartier de Gion, où des panneaux demandent aux touristes de bien vouloir s'abstenir de tout comportement mal élevé, comme suivre geisha s en bas de la rue pour prendre leur photo .

Mais depuis la pandémie, les repères jadis élevés de la ville ont été plutôt calmes, avec des augmentations et des diminutions de touristes uniquement nationaux, en fonction des déclarations régionales d'état d'urgence.

Un endroit capturé dans la série photographique InsideJapan Tours est Tanukidani Fudo-in, un temple enveloppé dans les collines de Higashiyama dans le nord-est de Kyoto, qui semble vide de touristes.

Le temple a longtemps été célèbre pour son architecture traditionnelle en bois sur pilotis, ses statues de raton laveur dispersées ( tanuki , qui signifie raton laveur en japonais), et les cérémonies de bénédiction des voitures (oui, vraiment - les prêtres des montagnes accordent traditionnellement la bonne fortune aux véhicules).

Une autre image exquise représente des fleurs de cerisier en pleine floraison à travers les montagnes denses de Yoshino, dans la préfecture de Nara - une région qui, malgré son éloignement lointain, est considérée comme l'un des endroits printaniers les plus pittoresques du Japon, entraînant des inondations annuelles de sakura les amoureux.

Pendant ce temps, Nishinoshima, qui fait partie de l'archipel d'Oki, est un autre endroit populaire. L'une des quatre îles volcaniques au large de la côte ouest de la mer du Japon, Nishinoshima a longtemps été populaire grâce à sa riche topographie (c'est un géoparc mondial de l'UNESCO, avec des falaises verdoyantes et des chevaux errants).

D'autres images capturent deux temples : Unpen-ji et Tsubosaka-dera - le premier, un temple brumeux au sommet d'une montagne avec des éclats d'hortensias, et le second, réputé pour sa grande statue de Bouddha entourée de cerisiers en fleurs. Unpen-ji se trouve également sur la célèbre route de pèlerinage de Shikoku, qui relie une boucle de 88 temples autour de l'île de Shikoku.

Il y a aussi la mer intérieure bleue de rêve de Seto, son horizon parsemé de milliers de petites îles de pêche (parmi elles, «l'île d'art» Naoshima), ainsi que les spectaculaires gorges boisées de Takachiho, cachées dans les intérieurs denses de Kyushu Japon (abritant également une grotte où la déesse japonaise du soleil Amaterasu se serait cachée, plongeant le monde dans les ténèbres, selon la légende).

Alors que le Japon les frontières restent actuellement fermées aux visiteurs internationaux, l'équipe d'InsideJapan Tours a trouvé un moyen pour les voyageurs de découvrir le calme inhabituel de la plupart des principaux sites touristiques du pays - avec un série de visites virtuelles en direct .

'Après avoir déjà organisé une visite à pied en direct de Kyoto pendant la haute saison des cerisiers en fleurs en mars, il est devenu évident qu'il y avait une demande pour ces événements en direct', a déclaré Jeff Krevitt, InsideJapan Tours' vice-président du marketing dans les Amériques.

«Plus de 1 000 personnes nous ont rejoints en direct, et environ 7 000 autres ont regardé la version enregistrée après l'événement. Nous avons été inondés de commentaires élogieux d'anciens clients nostalgiques, de clients enthousiastes qui attendent toujours de voyager et de clients potentiels inspirés qui réfléchissent à leur prochain voyage.'

Pour ceux qui ont hâte de retourner au pays du soleil levant, ces expériences virtuelles offrent peut-être la meilleure chance de profiter des moments forts épiques du pays sans autres touristes étrangers sur les lieux.