C'est un matin de septembre ensoleillé dans le quartier chic de Gold Coast à Chicago, et Ian Schrager se lève tôt, jouant avec un vase en verre contenant une seule feuille d'oreille d'éléphant géante dans le hall de son nouvel hôtel, Public Chicago. Vêtu de son uniforme de polo et de jeans, Schrager rebondit dans le hall aéré et lumineux du bâtiment historique de 1926, se préparant pour que les premiers invités s'enregistrent et découvrent son dernier concept.

Le fonctionnement d'un hôtel comporte un million de pièces mobiles, dit-il. C'est difficile pour un perfectionniste. Le Public de 285 chambres, anciennement Ambassador East, est le premier projet d'Ian Schrager en tant qu'hôtelier indépendant depuis le krach boursier de 2008. Et, ajoute Schrager, c'est probablement son plus personnel. En collaboration avec George Yabu et Glenn Pushelberg, Schrager a conçu le design avec l'aide d'Anda Andrei, l'architecte interne aux yeux perçants qui est avec lui depuis le milieu des années 1980, et d'autres membres de son équipe de longue date. .

Le gars qui a inventé la corde de velours au Studio 54 et à l'élégant boutique-hôtel essaie un tout nouveau look : l'hôtel sans fioritures. Schrager considère la marque Public comme le reflet d'une tendance croissante dans le secteur de l'hôtellerie, qui privilégie l'inclusivité à l'exclusivité. L'idée est de combiner le service d'un Four Seasons avec la praticité et la valeur de certaines marques de service telles que Courtyard by Marriott et Hilton Garden Inn (les chambres doubles au Public commencent à 135 $). Schrager compare le concept avec l'expérience de vente au détail dans un magasin Apple : vous obtenez ce dont vous avez besoin et vous vous débarrassez de ce qui est inutile. Il y a un changement de paradigme dans ce pays, explique-t-il. Les gens veulent être plus modestes. Même s'ils ont l'argent, ils ne veulent plus le dépenser de façon extravagante. Je ne pense pas que le luxe soit basé sur ce que vous payez pour quelque chose, dit-il. Il s'agit d'une expérience. Et cette nouvelle expérience est décidément démocratique. Juste pour prouver à quel point le concept Public sera public, Schrager a décidé de renommer la Pump Room, le restaurant de l'hôtel, qui était autrefois le lieu de prédilection de célébrités telles que Marilyn Monroe et Humphrey Bogart. En signe de respect envers les gastronomes de Chicago, il s'est rendu sur le site Web et a demandé aux gens de voter pour le nom. Le choix irrésistible : conserver la salle des pompes.

Bien qu'il aimait les os du bâtiment, Schrager voulait ouvrir l'espace entre le restaurant et le hall. La gestalt est peut-être simple, mais Schrager veut toujours que les gens passent du temps. C'est le contraire de Philippe Starck, dit-il. C'est plus comme Andrée Putman au tout début. Le design ne suffit plus. Il doit aussi y avoir une éthique. Et ainsi les sols en marbre vert ont cédé la place au béton intégré ; une poignée de lustres anciens ont été réinventés en un seul amas de cristal géant suspendu à l'entrée. Le hall sert en quelque sorte de bureau communautaire, avec une immense table Christian Liaigre abritant cinq ordinateurs MacBook Pro. C'est une mentalité de libre-service, offerte avec une dose d'esprit de signature de Schrager : une horloge géante derrière le bureau du concierge a une aiguille des minutes qui recule. Schrager l'appelle son horloge Benjamin Button.

De retour dans le hall, Schrager est enfin satisfait du placement du vase à feuilles et passe à la bibliothèque, un café-bar le jour et un bar-salon la nuit. Les murs sont tapissés de portraits ironiques du photographe néerlandais Hendrik Kerstens dans le style de Vermeer, sauf qu'au lieu de boucles d'oreilles en perles, les mannequins portent des bigoudis en canettes de Coca-Cola. Les portraits et les colonnes fabriqués à partir de bois récupéré ont été inspirés par le travail de Joseph Bennett et de l'équipe de production derrière la populaire exposition Alexander McQueen au Metropolitan Museum of Art de New York (Ce type est un génie, il va faire mon prochain hôtel) . Bien que la pièce semble le mélange parfait de confortable et branché - un feu dans la cheminée; des jeux de société empilés sur un buffet - quelque chose au sujet du café-bar, qui a été inspiré par les cafés viennois et sert du café de La Colombe, n'est pas tout à fait correct. Schrager et Andrei se concentrent sur une tasse de yaourt en plastique posée au-dessus du café-bar. Schrager est scandalisé par le prix de 9 $. Il déteste également la façon dont un support à œufs en fil de fer est placé au-dessus de la vitrine où sont exposés les muffins et les bagels, cuits frais tous les matins.

Dans sa quête pour réduire au minimum les frais supplémentaires pour les invités et la surpopulation de grooms, Schrager a travaillé dur pour faire baisser les prix partout. Il n'y a pas de peignoirs en tissu éponge duveteux (disponibles uniquement sur demande), pas de mini-bars irritants farcis de chocolats bruts (juste des Popchips, des cacahuètes, du gin Bombay Sapphire et un bonnet en laine, ce qui, à Chicago, est probablement l'idée la plus intelligente encore). Vous ne trouverez pas de barres Hershey's à 5 $ dans le mini-bar, dit Schrager, qui admet qu'il est obsédé par les détaillants comme Trader Joe's. Toutes sortes de gens y font leurs courses, riches, pauvres. J'aime qu'ils aient un point de vue très précis et pas beaucoup de choix. C'est un prix raisonnable mais pas moins sophistiqué.

Ainsi, chaque pièce du Public est impeccablement conçue, mais cette fois, au lieu de chaises à trois pieds, il y a des fauteuils confortables recouverts de lin qui sont des répliques d'un Schrager trouvé dans un marché aux puces à Paris. Les murs sont nus mais pour une immense télévision à écran plat, une horloge surdimensionnée et une série de photos de vaches de Jean-Baptiste Mondino, un clin d'œil au célèbre marché de la viande de Chicago. Le Wi-Fi est gratuit. Le service en chambre est livré dans un sac en papier brun au lieu d'un plateau en argent. Vous pouvez l'emporter ou le manger dans la chambre.

J'adore ça, dit Schrager. Quand j'ai commencé dans l'entreprise, vous payiez des frais de livraison de 7 $ et le service en chambre prenait 25 minutes. Cela arrive dans six minutes, et je continue de baisser les prix. J'appelle ça des prix de faillite. Il prévoit de les emmener, ainsi que Public, dans plusieurs autres villes, dont New York et Londres.

Mais peut-être le plus gros coup de tous – et celui qui plaira sans aucun doute à ses voisins – est la nourriture. Et Schrager, le perfectionniste, a longtemps été obsédé par ce qu'il fallait. Pour le service d'étage et le restaurant, il voulait que la nourriture soit simple, délicieuse, saine et pas chère, alors il a appelé l'un de ses chefs préférés, Jean-Georges Vongerichten, et lui a demandé d'amener ABC Kitchen à Chicago. Pour arriver à un menu qui propose des hors-d'œuvre de petite table du marché et des favoris de Jean-Georges comme des betteraves rôties avec du yaourt fait maison, des toasts de crabe avec de l'aïoli au citron et des escalopes viennoises, Schrager a insisté pour maintenir les prix aussi bas que possible : un seul plat coûte plus de 30 $. Le dessert signature Jean-Georges - un sundae incroyablement délicieux à la crème glacée au caramel salé garni d'arachides confites, de maïs soufflé au caramel, de sauce au chocolat et de crème fouettée - ne coûte que 7 $. Peut-être comme cadeau à Jean-Georges, Andrei, Schrager et Yabu Pushelberg ont réinventé la salle des pompes avec la table de groupe requise et les cabines signature, le tout surmonté d'une constellation géante de globes en résine doucement éclairés.

De retour dans le hall le jour de l'ouverture, Schrager fait une double prise discrète lorsqu'il aperçoit quatre gars costauds avec des sacs à dos en train de s'enregistrer. D'après son expression, il est clair que Ian Schrager doit encore s'acclimater à la vue du public - ordinaire des gens, pas des hipsters, dans l'un de ses hôtels. Avec leurs polaires Patagonia et leurs sacs à dos North Face, ces gars-là n'auraient jamais dépassé la corde de velours proverbiale. Mais ils font définitivement leurs achats dans des endroits comme Trader Joe's.

Chicago publique 1301 N. State Pkwy.; 888/506-3471; publichotels.com ; double à partir de 135 $.

Kate Betts est l'auteur de Icône de tous les jours : Michelle Obama et le pouvoir du style .