L'aéroport de Changi, à Singapour, est le 15ème aéroport le plus fréquenté au monde. Il dessert plus de 51 millions de passagers par an - à peu près autant que le JFK de New York - mais très différent de JFK, il est universellement populaire, même aimé. Changi s'est classé parmi les trois premiers du classement des meilleurs aéroports de Skytrax au cours des 14 dernières années, et il est encore arrivé en tête de liste pour la quatrième fois cette année.

Pourquoi?

J'ai récemment passé plusieurs jours à Changi à essayer de le savoir. Contrairement aux aéroports qui ont attiré le plus d'attention ces dernières années, comme le terminal international de Pékin (conçu par Norman Foster) ou le Terminal 4 de Madrid Barajas (conçu par Richard Rogers), Changi n'éblouit pas par son spectacle architectural. Alors que je me tenais sur un tapis roulant et passais devant une longue étendue de tapis vert, je me suis demandé si je n'étais pas arrivé au mauvais aéroport.

Que signifie être le meilleur aéroport du monde ? L'efficacité est certainement en haut de la liste. Vous voulez que toutes les pièces mobiles fonctionnent. L'enregistrement doit être impeccable. Les procédures de sécurité doivent être rapides et organisées de manière rationnelle. Vous devriez pouvoir trouver votre portail, votre valise et tout ce dont vous avez besoin sans y penser. Et les vols devraient décoller et atterrir plus ou moins à l'heure. Mais ces tâches sont la base ; n'importe quel aéroport, en théorie, devrait pouvoir les faire correctement. Être le meilleur demande plus.

Selon l'architecte Bill Hooper, qui dirige la pratique aéronautique chez Gensler, une entreprise mondiale et leader dans la conception d'aéroports, les meilleurs terminaux anticipent vos besoins quand vous en avez besoin. Ces besoins - les désirs variés de dizaines de millions de voyageurs par an - peuvent inclure une lumière du jour abondante, des sièges confortables, une connexion Wi-Fi gratuite et fiable et de bons, voire d'excellents restaurants. Mais il y a aussi des qualités plus difficiles à cerner, un facteur aéronautique. Quand je vole à travers Munich, c'est croustillant, mais pas si stérile qu'il soit peu accueillant, dit Hooper à propos de son favori personnel en dehors des États-Unis. Un autre architecte qui conçoit des aéroports pour gagner sa vie, Anthony Mosellie de Kohn Pedersen Fox, défend Hong Kong pour la façon presque miraculeuse dont il transporte les passagers de la gare du centre de Hong Kong, où il y a un contrôle des bagages des compagnies aériennes, à un aéroport qui est célèbre pour un brise pour naviguer. L'aéroport est le reflet de la mentalité de Hong Kong, note Mosellie.

En effet, c'est quand j'ai commencé à voir Changi comme le reflet de la mentalité de Singapour que j'ai vraiment apprécié l'endroit. En séjournant à l'exceptionnel Changi Crowne Plaza Hotel (super piscine), j'ai exploré les espaces publics des trois terminaux de l'aéroport comme je pourrais un quartier urbain exotique. Et j'ai pu voir que la bonté de Changi ne réside pas tant dans l'apparence de l'endroit - bien qu'il ait certainement ses moments esthétiques - mais dans ce qu'il ressent. D'une manière ou d'une autre, l'autorité aéroportuaire de Singapour a réussi à intégrer la culture oxymorique de la nation insulaire - appelez-la humanisme technocratique - dans une installation de transport.

Non, l'aéroport de Singapour n'est pas aussi ouvertement futuriste que l'Incheon de Séoul, et il n'a pas non plus le confort calculé de Schiphol d'Amsterdam. Mais elle fait corps avec sa ville, à la fois hyper organisée et bourrée de plaisirs savamment travaillés. Mes souvenirs les plus vifs de Changi sont les milliers de papillons dans le jardin idyllique des papillons à deux niveaux du nouveau terminal 3 (T3). L'un des cinq jardins spécialisés de l'aéroport - d'autres présentent des tournesols, des cactus, des orchidées et des fougères - celui-ci étouffe le vacarme de l'aéroport avec une cascade et dispose d'un enclos d'émergence transparent où les cocons arrivent à maturité. Plus que les deux cinémas de l'aéroport, les divers salons pour regarder la télévision et d'autres divertissements sans fin, cette rencontre quelque peu artificielle avec la nature était, pour moi, l'antidote parfait à cette sensation marinée que je ressens en passant une bonne journée en vol.

Changi est également bien équipé pour la sieste. Les trois terminaux disposent d'espaces dédiés tels que le Snooze Lounge, au T3, où les voyageurs peuvent s'allonger sur des chaises aussi longtemps qu'ils le souhaitent. Je me suis assoupi un peu avant mon départ à 00h30 pour Tokyo dans le sanctuaire de T2, où des chaises rembourrées sont alignées face à un ruisseau intérieur et à une mini jungle de plantes tropicales à larges feuilles. Et Changi est aussi un aéroport formidable pour manger : j'ai pris plusieurs repas mémorables, dont une version crédible de la spécialité locale, le riz au poulet de Hainan.

La plupart du temps, cependant, Changi vise à être un endroit où les gens sont heureux de se reposer, qu'ils soient des voyageurs avec de longues escales ou - et c'est la partie curieuse - des Singapouriens qui veulent faire un peu de shopping ou laisser leurs enfants se promener en public domaines. Nous sommes un pays pauvre en terres, explique Ivan Tan, qui travaille au service communication de l'aéroport. Les Singapouriens considèrent Changi comme un grand espace ouvert où les enfants peuvent se promener librement, dit-il. En effet, T3 est doté d'une collection des plus étonnantes de magasins de jouets et d'arcades vidéo et d'une aire de jeux payante avec des manèges, de longs toboggans et des animaux gonflés surréalistes, tous accessibles sans passer par la sécurité.

Tout cela est ce que la direction appelle l'expérience Changi. Non, Changi n'est pas belle, exactement, c'est humain. Et l'humanité est quelque chose à laquelle le personnel travaille des heures supplémentaires. Chaque jour sur le terrain à Changi, nous menons des enquêtes, dit Tan. Nous savons quand les choses ne fonctionnent pas. Même les objets proposent des sondages : chaque toilette, par exemple, a un écran mural qui dit s'il vous plaît, évaluez votre expérience. En dessous se trouve une rangée de visages simples allant du sourire au froncement de sourcils. Si vous appuyez sur quelque chose de moins que bon (un sourire), vous recevrez un questionnaire : Sol humide ? Pas de papier toilette? La rétroaction en temps réel signifie que les problèmes sont résolus très rapidement.

Et, en théorie, si vous restez simplement perplexe, l'un des plus de 200 agents d'expérience Changi brandissant un iPad - des hommes en blazer violet et des femmes en rose - vous boutonnera, vous demandera ce qui ne va pas et tentera de résoudre le problème. J'ai pris un café avec quelques-uns d'entre eux qui m'ont raconté des histoires d'aide aux passagers qui avaient raté leur vol ou dont les proches étaient piégés dans le contrôle des passeports avec des problèmes de visa, ou recherchaient simplement une prise pour recharger un téléphone portable.

Dans un petit pays densément peuplé comme Singapour, les petites choses comptent. Bon nombre des meilleures innovations de Changi sont petites et attentionnées, comme les stations de recharge avec des rangées de petites boîtes verrouillables, vous pouvez donc laisser votre téléphone portable en toute sécurité pendant que vous vous promenez dans le terminal. Il y a des appareils de massage des pieds gratuits (chaussettes, s'il vous plaît) dans chaque hall. Même les hectares de moquette font partie de la culture réfléchie : vous pouvez dire que vous êtes passé d'un terminal à l'autre lorsque le modèle change.

Au moment où je suis parti, j'avais réalisé que les commodités qui rendent un aéroport exceptionnel sont à peu près à l'opposé de la nature directe des aéroports. Et contre toute attente, Changi est aussi doué pour vous faire entrer et sortir et pour vous accueillir que pour vous accueillir pendant un certain temps.

Les meilleurs aéroports du monde gèrent bien l'essentiel, mais ce sont les extras qui les distinguent.

Amsterdam Schiphol Des liaisons ferroviaires efficaces. Terrasses extérieures. La première bibliothèque d'aéroport au monde, équipée de fauteuils. Conception chic.

International de Cincinnati/Nord du Kentucky Classé numéro un aux États-Unis (et numéro 30 dans le monde) par Skytrax. Superbes mosaïques Art déco de l'ouvrier américain et glaces de Graeter.

Copenhague Très apprécié pour son traitement de sécurité, avec des panneaux lumineux indiquant le temps d'attente. Aussi : beaux parquets et chaises scandinaves confortables.

Hong Kong International Vous pouvez enregistrer votre sac à la gare centrale de Hong Kong, prendre un train et pratiquement glisser du centre-ville jusqu'à votre porte d'embarquement. Aussi, boulettes formidables.

Incheon International, Séoul Un favori éternel. Meilleures caractéristiques : un musée culturel coréen avec des artefacts couvrant 5 000 ans d'histoire ; une patinoire; et un spa. Douches gratuites.

Madrid Barajas La beauté compte. Au T4 de Madrid, un magnifique canyon artificiel d'arbres à code couleur supporte un toit en bambou ondulant.