Peu importe la pandémie : il se passe beaucoup de choses ces jours-ci dans les déserts du nord-ouest de l'Arabie saoudite.

Cette région autrefois désolée est au milieu d'un boom de la construction, avec de nombreuses marques d'hôtels haut de gamme qui se précipitent pour créer une industrie touristique à partir de zéro. Habitas, la nouvelle entreprise hôtelière, ouvre la voie à AlUla avant la fin de l'année.

Habitas veut redéfinir l'idée du luxe - pendant longtemps, cela impliquait le luxe matériel et l'isolement, explique le co-fondateur et PDG d'Habitas, Oliver Ripley. Nous croyons que le luxe est quelque chose qui ne peut pas être acheté ou vendu ; c'est plutôt un sentiment qui existe dans les expériences et les souvenirs que nous créons avec les autres. Nous appelons cela le luxe de l'âme.

La clé pour favoriser ce sentiment sera les 100 capsules autonomes de la propriété fabriquées à partir de bois stratifié, d'aluminium et d'autres matériaux légers sur la planète qu'Habitas construit, emballe à plat, puis expédie sur le site pour la construction. (Oui, c'est un peu comme Ikea.) Nous utilisons des modèles CAO et 3D numériques de nos pièces et structures, que nous traduisons ensuite en machines qui automatisent la fabrication des structures et des panneaux des pièces, explique Ripley. Notre processus de développement est de bout en bout. Nous concevons, fabriquons, développons et exploitons et nous sommes ainsi en mesure de contrôler l'ensemble de la chaîne de valeur à partir des matériaux que nous utilisons.

La durabilité est une considération clé : l'ensemble du complexe sera exempt de plastique à usage unique et une grande partie de l'électricité sera fournie par des panneaux solaires. Il y aura également un centre de bien-être - pour des séances de yoga et des soins de spa - et une piscine, ainsi qu'un restaurant proposant une cuisine du Moyen-Orient, dit Habitas.

Mais la clé de toute l'expérience est le modèle unique Habitas, qui centre l'hôtel autour de rituels partagés, comme des cérémonies au coucher du soleil, un sensorama sonore et un cadeau de bracelet. Comme le manifeste poétique de la marque lit : Nous pensons que la beauté, l'amour et le partage combinés à des expériences élevées et époustouflantes sont plus que jamais nécessaires. Nous pensons que le monde a besoin de nouveaux espaces, lieux, maisons et temples, où les âmes partageant les mêmes idées peuvent se connecter et grandir, et danser jusqu'à 4 heures du matin.

Construire une nouvelle destination

Mis à part les danses nocturnes, les environs promettent d'être autant d'agrément que tout ce que Habitas propose. La région d'AlUla est un lieu de sable doré, d'arches de grès Utah-esque et de ruines antiques qui rappellent les merveilles de Petra, en Jordanie. Il abrite un site du patrimoine mondial de l'UNESCO - le magnifique Site archéologique d'Al-Hijr - et il a également accueilli des installations artistiques monumentales qui s'engagent avec l'environnement désertique. (Personne d'autre que Hypebeast n'a appelé ces pièces frappant .) Pas étonnant que d'autres marques hôtelières travaillent également sur de nouvelles propriétés à AlUla, y compris Aman, comme Voyage + Loisirs rapporté l'été dernier, et Banyan Tree, la marque de luxe avec un solide portefeuille en Asie.

Une grande partie du développement vient à la demande du gouvernement saoudien, y compris le prince héritier Mohammed bin Salman, qui vise à faire d'AlUla l'une des destinations touristiques incontournables du royaume dans le cadre de la Programme Saudi Vision 2030 . Bien que le pays n'ait commencé à délivrer des visas de tourisme qu'en 2019, l'Arabie saoudite s'est lancée dans une campagne massive pour faire du tourisme un élément clé de sa future économie. Comme Le New York Times signalé fin 2019 , des milliards de dollars sont investis dans de vastes projets touristiques dans tout le royaume, des stations balnéaires tape-à-l'œil aux nouveaux aéroports, dans le but de sortir l'économie de sa dépendance à l'égard de l'industrie pétrolière et des emplois gouvernementaux qu'elle finance.

La Commission royale pour AlUla supervise le développement de la région, qui a été créée en 2017 pour aider à améliorer les infrastructures et à sauvegarder les sites historiques. AlUla est une destination d'importance mondiale avec 200 000 ans d'histoire et de culture humaines, a déclaré Amr AlMadani, PDG de la commission, à T+L par e-mail. Des tombes minutieusement sculptées, des pétroglyphes et des inscriptions dans les rochers racontent les secrets de l'ingéniosité humaine et des civilisations anciennes. « Transformateur » est un mot que j'ai souvent entendu utilisé par les visiteurs pour décrire leur expérience sur les sites du patrimoine, a ajouté AlMadani.

Habitas entend faire partie de cette transformation. Avec une ouverture en douceur prévue pour décembre 2020, il pourrait être opportun de capitaliser non seulement sur la curiosité des voyageurs pour un endroit que peu de gens ont visité, mais aussi pour des aventures significatives après des mois de confinement et de restrictions de voyage. Le lodge proposera une vaste gamme d'activités immersives visant à initier les visiteurs à la culture et à l'histoire saoudiennes.

Comme c'est le cas dans d'autres propriétés Habitas existantes, à Tulum et en Namibie, l'engagement communautaire jouera un rôle démesuré, a déclaré Ripley, le PDG. Nos invités font partie d'une communauté mondiale qui ne s'identifie pas par le travail qu'ils font, ou avec des biens matériels ou des étiquettes, mais à travers un état d'esprit et un ensemble de valeurs partagés cherchant à vivre une vie avec un but et une inspiration, dit-il. Nous voulons que les gens vivent des expériences qui leur resteront longtemps après avoir quitté AlUla.

Les autres options pour les clients incluront des excursions dans le désert, des randonnées dans des canyons, de l'équitation et même des ateliers de survie. Habitas accueillera des concerts de musique traditionnelle et des conférences sur la société saoudienne ; Des promenades artistiques et des cours de calligraphie arabe seront également proposés. Des efforts seront également déployés pour soutenir les communautés locales, en mettant les invités en contact avec les agriculteurs, les écoles et les artisans locaux pour des expériences hors propriété qui offrent une fenêtre sur la vie rurale saoudienne.

Mais devriez-vous y aller ?

Bien sûr, peu importe le nombre de nouveaux hôtels, l'Arabie saoudite est une destination pas comme les autres. Les normes de comportement public en Arabie saoudite sont extrêmement conservatrices, selon le département d'État américain , qui déconseille actuellement aux citoyens de se rendre dans le royaume en raison à la fois du risque de contracter le COVID-19 et de la menace d'attaques de missiles et de drones sur des cibles civiles. Le ministère britannique des Affaires étrangères et du Commonwealth de même met en garde que des terroristes sont susceptibles de tenter de commettre des attentats en Arabie saoudite. Les attaques peuvent être indiscriminées, y compris dans des lieux visités par des étrangers.

Le Département d'État offre des conseils supplémentaires : les touristes sont censés s'habiller modestement en public, en évitant les vêtements moulants ou les vêtements avec un langage ou des images profanes ; les femmes ne sont pas obligées de porter des abayas ou de se couvrir les cheveux, mais de se couvrir les épaules et les genoux, et les hommes ne devraient pas se passer de chemise. … Les publications sur les réseaux sociaux qui contreviennent aux normes culturelles peuvent avoir des conséquences juridiques et/ou pénales.

Certains ont remis en question l'éthique de la visite du royaume, qui est une monarchie absolue, du tout. Des commentaires négatifs ont inondé les comptes d'un certain nombre d'influenceurs des médias sociaux après ils ont visité l'Arabie saoudite lors de voyages parrainés par le gouvernement l'automne dernier . Une récente Rapport d'Amnesty International affirme qu'en 2019, les autorités saoudiennes ont intensifié la répression des droits à la liberté d'expression, d'association et de réunion. Ils ont harcelé, détenu arbitrairement et poursuivi des dizaines de détracteurs du gouvernement, des défenseurs des droits humains, y compris des militants des droits des femmes, des membres de la minorité chiite et des membres de la famille des militants.

Mais pour Ripley, d'Habitas, aller voir le royaume de première main fait partie d'une meilleure compréhension : je ne savais pas trop à quoi m'attendre lorsque je suis allé pour la première fois en [Arabie saoudite], mais j'ai été époustouflé par les gens que j'ai rencontrés, la culture, l'histoire et la diversité du paysage. Le changement demande du courage et l'une des valeurs de notre entreprise est « être le changement », dit-il. Un avenir meilleur dépend de notre compréhension mutuelle. Le monde a plus que jamais besoin de compassion et voyager est un cadeau incroyable pour permettre cela.

Voyage + Loisirs a déjà écrit sur les considérations complexes que les voyageurs devraient faire avant de décider de partir. Avec le boom continu de la construction en cours à AlUla, de plus en plus d'aventuriers pourraient bientôt se demander si 2021 est le moment.