Le soleil du petit matin brillait clairement sur le terrain rocheux du désert du Néguev alors qu'un minibus se frayait un chemin à travers les falaises et les pentes escarpées un matin de printemps. La plupart dans le bus dormaient, les stores tirés, ayant quitté Tel-Aviv avant le lever du soleil. Mais nous n'étions pas là pour les montagnes, aussi stériles et d'une beauté envoûtante soient-elles. Nous nous sommes dirigés vers l'ancienne ville de Petra.

La ville tentaculaire, datant d'avant le 1er siècle avant JC, a été en grande partie oubliée pendant des centaines d'années, abandonnée par tout le monde, à l'exception d'un petit groupe de Bédouins locaux. Et tandis que les sculptures élaborées et le labyrinthe de tombes et de chemins couverts de roches n'ont pas été redécouverts par le monde occidental jusqu'en 1812, ils sont depuis devenus un refuge pour les touristes essayant de capturer l'allure romantique d'une époque révolue et quelque peu révolue.

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Pourtant, aussi magnifique soit-elle, Petra est assez éloignée et s'y rendre n'est pas une mince affaire. Pour ceux qui ont peu de temps, il est possible de parcourir la vaste ville sculptée en une journée et de faire le voyage aller-retour ardu depuis Tel Aviv - à condition, bien sûr, que cela ne vous dérange pas une très longue journée.

« Un voyage d'une journée en donne vraiment une idée et en fait une liste de choses à faire », Ben Julius, fondateur et PDG de Touriste Israël , qui offre circuits d'un à quatre jours à Pétra et en Jordanie , Raconté Voyage + Loisirs . 'La plupart des gens finissent par revenir fatigués, mais l'apprécient et ont vécu une expérience formidable.'

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Malgré tout son attrait mystérieux, Petra a vu les mêmes baisses dans les experts du tourisme, selon les experts du tourisme, la Jordanie dans son ensemble a souffert, un pays qui partage une frontière avec la Syrie et l'Irak ainsi qu'avec Israël et l'Arabie saoudite, touchés par les conflits environnants. Le nombre total de visiteurs à Petra a atteint un sommet en 2010 avec plus de 918 000 personnes, selon l'Office du tourisme de Jordanie. Mais le nombre de visiteurs a chuté d'environ 35% l'année suivante à moins de 600 000 - la même année, le printemps arabe de 2011 a balayé la grande région.

'La Jordanie a toujours été... mal interprétée et il est grand temps de figurer sur la carte du monde en tant que pays humble, chaleureux, et tout le monde devrait y venir', a déclaré Nizar Ali, un guide touristique pour la majeure partie de une décennie qui emmène les visiteurs dans tout le pays. « Voilà mon message au monde : que c'est un pays qui vaut la peine d'être vu. »

L'année dernière, Petra a connu un léger rebond avec plus de 620 000 personnes, soit une augmentation de 33,7% par rapport à 2016, selon l'office du tourisme.

Et pour sa part, Julius a déclaré que Tourist Israel envoie chaque année environ plusieurs milliers de personnes à Petra, dont environ un quart sont des excursionnistes sur le site. Alors que des vols sont disponibles de Tel Aviv à Eilat (où les voyageurs traversent la frontière vers la Jordanie), Julius a déclaré que prendre le bus devient de plus en plus populaire.

Et c'était tôt. Nous avions voyagé pendant plus de huit heures avant même d'atteindre le site du patrimoine mondial de l'UNESCO, en traversant la frontière - une expérience tout aussi imposante et surréaliste avec des clôtures en fil de fer barbelé, un contrôle de sécurité et au moins cinq contrôles de passeport différents - et monter à bord d'un deuxième bus. Enfin en Jordanie, il faudra encore quelques heures avant que les billets ne soient distribués.

Avec le bourdonnement subtil du Indiana Jones chanson thème jouant dans ma tête (elle figure dans les dernières scènes du troisième film), l'attente en valait la peine lorsque la longue marche à travers le canyon a finalement cédé la place au bâtiment le plus célèbre de la ville, le Khasneh, ou Trésor . Émergeant des imposants murs de grès qui feraient que même LeBron James se sente petit, la roche rouge semblait briller, le soleil brûlant battant d'en haut.

'Venir à Petra pour une journée, c'est comme assister à votre mariage pendant cinq minutes', a plaisanté plus tard Ali. Un minimum de deux jours serait nécessaire pour tout voir, a-t-il déclaré.

Mais néanmoins, nous avons entrepris de courir parmi la terre teintée de rose et de gravir des marches en pierre patinée pour voir de près des sculptures vieilles de 2 000 ans, à la fois complexes et tristement en train de disparaître.

Peu de temps, comme cela arrive forcément lors d'un voyage d'une journée, nous avons été obligés de faire demi-tour et de faire le long et épuisant voyage de retour jusqu'à l'entrée. En montée cette fois.

Vous l'avez fait, ont remarqué plusieurs marchands alors que je soufflais et soufflais sur le sol poussiéreux et inégal, fatigué et sûrement en sueur de la marche de 10 milles (du moins c'est ce que mon application de santé iPhone a dit). Pourtant, je ne pouvais m'empêcher de sourire, surtout de résignation face à un paysage qui m'avait à la fois dépassé et inspiré.

Revenant enfin à la frontière, le soleil baissant dans le ciel et les montagnes éclairées par les derniers rayons, Jordan ne semblait pas aussi inconnue que lors de notre traversée quelques heures auparavant.