Un monde loin des rues encombrées et des bruits de la ville de San Salvador, vous trouverez les plages de La Libertad, parsemées de surfeurs faisant une pause dans leur vie quotidienne pour attraper une vague ou deux. Bien que ce ne soit qu'à 45 minutes de route au sud de la capitale d'El Salvador, vous auriez du mal à trouver de nombreuses similitudes entre les deux régions.

A La Libertad, le rythme du jour ralentit à un rythme glacial. Situé sur la rive sud du pays, le département de La Libertad s'étend de la périphérie de San Salvador jusqu'à l'océan Pacifique. Les plages qui bordent les quelque 25 kilomètres de littoral attirent les surfeurs depuis des générations, mais principalement ceux d'Amérique centrale. Ces dernières années, les surfeurs du monde entier viennent dans la région pour découvrir son surf légendaire. C'est un changement bienvenu, car El Salvador a lutté au cours des décennies précédentes pour attirer quiconque au-delà de ses frontières - mais les choses changent pour ce petit pays et le monde en prend note.

« Vous trouverez certains des meilleurs surfeurs au monde ici au Salvador », a déclaré Porfirio Miranda, un surfeur professionnel qui a grandi à La Libertad. 'Nous avons de l'eau chaude, plusieurs points de bris différents le long de la côte, et tout est juste ici.'

Mais la réputation de violence du pays a empêché la plupart des touristes de visiter le Salvador. Ils ont plutôt visité des pays voisins comme le Costa Rica, le Guatemala et le Panama, où le surf est également considéré comme l'un des meilleurs de l'hémisphère occidental et où les conditions sont statistiquement plus sûres.

'En raison de la publicité négative que nous recevons autour de la violence, les gens ont hésité à venir', a expliqué Miranda. « Mais ça change. »

El Salvador, à peu près la taille géographique du New Jersey avec une population inférieure à celle de la ville de New York, n'a jamais été historiquement considéré comme une destination touristique. La violence des gangs et la pauvreté sont des thèmes communs dans la couverture médiatique internationale, avec peu d'autres qui font les gros titres. La guerre civile qui a paralysé la nation de 1979 à 1992 a eu un impact durable, dont une grande partie se fait encore sentir aujourd'hui. Mais au cours de la dernière décennie, les niveaux de pauvreté ont régulièrement diminué, selon le Banque mondiale . La criminalité a également considérablement diminué , en partie grâce aux efforts du gouvernement pour réduire la violence des gangs . Une fois déclaré le pays le plus dangereux au monde en dehors d'une zone de guerre , El Salvador a atteint un niveau record d'homicides en 2020, en baisse de 62,5% par rapport à l'année précédente.

En même temps, le tourisme a progressivement augmenté , culminant en 2019 avec plus de 2,6 millions de touristes venant dans le pays. Et le surf est la principale raison pour laquelle ils viennent.

'Nous sommes différents des autres zones de surf comme le Guatemala et le Costa Rica parce que les plages sont vraiment concentrées ici', a déclaré Miranda. 'Et au Pérou, il faut porter une combinaison dans l'eau parce qu'il fait trop froid, mais ici l'eau est toujours très chaude.'

Miranda fait référence à la proximité des plages, ce qui permet aux surfeurs de passer facilement de l'une à l'autre. En moins de 20 minutes en voiture, vous trouverez El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal et El Majahual, entre autres. Avec un tourisme local tellement axé sur l'eau, il n'est pas surprenant que certains des meilleurs surfeurs du monde viennent de la région.

Bryan Pérez, 21 ans, est largement considéré comme le meilleur surfeur du pays. Il a commencé à concourir professionnellement à l'âge de 14 ans et a depuis voyagé partout dans le monde pour participer à des compétitions. Il prévoit également de participer aux prochains Jeux olympiques, la première fois que le surf fera partie des jeux, pour représenter le Salvador. Et bien qu'il ait ses plages préférées à travers le monde, il pense toujours que le surf à La Libertad est sans précédent.

'Je veux mettre El Salvador sur la carte parce qu'il y a un super surf, de superbes plages', a déclaré Pérez. « Les points de rupture ici ne ressemblent à rien d'autre que vous trouverez. »

Avec des kilomètres de plages topographiquement formées pour créer un courant régulier de vagues surfables et avec peu d'autres générateurs économiques dans la région, à part les champs de canne à sucre, il n'est pas surprenant que l'industrie hôtelière s'y soit implantée. Mais ce n'est que ces dernières années que le succès de la région a démarré.

Les petites villes entourant les plages de La Libertad ont connu des investissements importants ces dernières années, principalement en relation avec sa scène de surf. Un certain nombre d'hôtels de milieu de gamme et de luxe ont surgi au bord de l'eau, notamment Maison de la mer et Hôtel Palo Verde , une propriété de charme à El Zonte qui met l'accent sur la durabilité. Une nouvelle autoroute a été construite qui relie San Salvador à la côte, ce qui permet aux visiteurs de se rendre rapidement de l'aéroport aux plages.

En 2017, Surf pur , une académie hôtelière et de performance qui travaille avec les surfeurs débutants jusqu'aux professionnels sur leur technique, a ouvert ses portes à El Zonte. Le complexe tentaculaire surplombe les plages où à tout moment vous verrez un petit groupe de surfeurs danser dans l'eau en attendant d'attraper leur prochaine vague, y compris Pérez. Son manager, Marcelo Castellanos, est également le propriétaire de l'académie.

Quand j'ai atterri au Salvador pour écrire cette histoire, ce n'était pas ma première fois dans le pays. J'avais visité en 2009 et passé un été à voyager autour de San Salvador et des villes environnantes, mais je ne me suis jamais rendu sur la côte. Quand j'ai entendu parler de l'industrie touristique en pleine croissance centrée sur le surf, j'ai su que je voulais y retourner. Donc, environ 10 ans plus tard, je suis allé en apprendre davantage sur la communauté du surf et les villes de la rive sud.

El Salvador, destination surf Katherine Diaz, 22 ans, était déjà considérée comme l'une des meilleures surfeuses du Salvador, mais elle avait l'intention de participer aux prochains Jeux olympiques de Tokyo. En mars dernier, elle est décédée tragiquement dans un accident de surf alors qu'elle s'entraînait à la plage d'El Tunco. J'ai eu la chance de la rencontrer quelques années plus tôt et de l'interviewer pour cette histoire. Ici, elle est photographiée en train d'attraper une vague sur la plage d'El Tunco. | Crédit : Sean Flynn

Avant mon arrivée, j'avais organisé des entretiens avec un certain nombre de personnes de la communauté du surf, dont une poignée de professionnels qui ont grandi dans la région. Cela incluait Katherine Diaz, une surfeuse professionnelle de 19 ans qui était largement considérée comme la meilleure surfeuse du pays – et était sans vergogne fière de sa ville natale.

'J'ai grandi ici et j'ai appris à surfer ici', a déclaré Diaz. « C'est un endroit vraiment spécial que plus de gens devraient connaître. Nous avons tellement de superbes plages et ce n'est pas aussi bondé que les autres zones de surf. C'est vraiment unique.'

Diaz était un grand partisan de la scène surf locale, faisant régulièrement le tour du monde et défendant El Salvador. Elle a participé à des compétitions contre certains des meilleurs surfeurs du secteur et était considérée comme un incontournable de la communauté. Elle avait des aspirations de participer aux prochains Jeux olympiques de Tokyo.

Plage El Sunzal, Salvador Les surfeurs sont rentrés chez eux pour la journée alors que le crépuscule s'installe sur Playa El Tunco. | Crédit : Sean Flynn

En mars dernier, alors qu'il s'entraînait pour le Jeux mondiaux de surf ISA — un qualificatif pour les Jeux olympiques de Tokyo — Diaz a été frappé par l'éclairage dans les eaux de la plage d'El Tunco. Elle est décédée à l'âge de 22 ans .

Amis et amis surfeurs, inspirés par l'engagement de Diaz dans la région, continuent de porter le flambeau et de célébrer la singularité de La Libertad. En raison des investissements dans la région et de la tendance à la baisse de la violence, La Libertad devrait vraiment attirer l'attention internationale de la communauté du surf.

'Je pense que tout le monde devrait venir au Salvador', a déclaré Diaz. 'Pas seulement pour le surf, mais parce que les gens sont très sympathiques. Mais je pense toujours qu'El Salvador a le meilleur surf au monde.