Après des années de résultats contradictoires et peu concluants de la part d'éminents chercheurs, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a lancé la plus grande étude jamais réalisée sur le lien entre la thrombose veineuse profonde et les voyages en avion. La TVP, ou la formation de caillots sanguins dans les jambes, est une maladie grave qui entraîne une diminution de la circulation. Des cas de passagers développant une TVP à la suite de vols long-courriers ont été documentés depuis les années 1950 – ce qui a valu à la TVP le surnom de « syndrome de la classe économique » – mais les médecins commencent seulement à comprendre le lien entre les voyages en avion et les caillots sanguins.

L'OMS, basée à Genève, prévoit de suivre un large échantillon de passagers aériens et d'explorer des facteurs tels que l'immobilité, la déshydratation, les antécédents médicaux, la durée du vol et l'emplacement du siège. Il étudiera également si la pression de la cabine et la réduction de l'apport d'oxygène jouent un rôle.

Les symptômes, qui surviennent dans seulement la moitié des cas de TVP, comprennent un gonflement, une douleur localisée, une sensibilité, une sensation d'oppression et une lourdeur dans les jambes. Lorsque la TVP est détectée tôt, comme c'était le cas avec l'ancien vice-président Dan Quayle, qui a développé la maladie en 1994 après de nombreux vols, elle peut être traitée avec des anticoagulants. Mais un caillot qui se déloge et se déplace vers les poumons (une embolie pulmonaire) peut provoquer un essoufflement et des crachats de sang ; La TVP peut également être fatale si un caillot se déplace vers les poumons ou le cerveau.

En octobre 2000, Emma Christofferson, une femme de 28 ans en bonne santé, s'est effondrée et est décédée après un vol de 20 heures en autocar entre l'Australie et Londres, attirant l'attention du monde entier sur la possibilité d'une TVP induite par le vol. Depuis lors, plusieurs études ont suggéré que la TVP peut également frapper les passagers de première classe : dans une étude réalisée en 2001 par le Dr Noritake Hata de la Nippon Medical School Chiba-Hokusohhospital, 5 des 12 passagers qui ont développé une TVP après des vols longue distance vers L'aéroport Narita de Tokyo avait été installé dans la cabine plus spacieuse de la classe affaires. Dans une analyse de 67 cas britanniques l'année dernière, l'Aviation Health Institute, basé au Royaume-Uni, a constaté que 12,5 % étaient survenus chez des voyageurs en classe affaires.

Mais votre vol ne doit pas nécessairement durer 20 heures pour vous mettre en danger. Une étude de 2001 sur les voyageurs aériens publiée dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre ont constaté que l'incidence de la TVP entraînant une embolie pulmonaire était « nettement plus élevée » chez les passagers qui avaient volé pendant aussi peu que six heures. Sur les 56 passagers qui ont développé une embolie pulmonaire, 42 étaient restés dans leur siège pendant tout le vol.

Les compagnies aériennes sont impatientes d'entendre les conclusions de l'OMS, car l'établissement d'un lien entre la TVP et le transport aérien pourrait entraîner davantage de poursuites. En décembre, la Haute Cour britannique a statué dans un recours collectif que les passagers qui développent des caillots sanguins ne peuvent pas poursuivre les compagnies aériennes, mais un tribunal australien a statué contre Qantas et British Airways, déclarant que la TVP pourrait être classée comme un accident. De nombreux transporteurs ont commencé à fournir plus d'informations aux passagers sur leurs sites Web et sur les bandes enregistrées en vol ; ils soulignent que la TVP est également associée aux déplacements en voiture et en bus. 'Le terme thrombose du voyageur est plus précis », note British Airways. American Airlines informe les passagers qu'ils pourraient développer des symptômes de TVP « lorsqu'ils sont assis à la maison ou au bureau, ou lorsqu'ils regardent un film ». C'est vrai en théorie, mais il y a moins d'opportunités de se lever et de se promener dans un avion.

Les résultats préliminaires de l'étude de l'OMS seront publiés dans deux ou trois ans. En attendant, le Dr Bruce Evatt, chef de la direction des maladies hématologiques des Centers for Disease Control, a ce conseil : 'Assurez-vous de remuer vos orteils et de vous lever et de vous déplacer toutes les heures, peu importe où se trouve votre siège.'

Comment se protéger contre la TVP

Limitez votre consommation de caféine et d'alcool avant et pendant votre vol et buvez beaucoup d'eau. • Laissez le plus de place possible pour vos jambes sous le siège devant vous. • Pendant le vol, faites le tour de la cabine chaque fois que vous le pouvez. Les chaussettes de compression peuvent aider à prévenir l'enflure des pieds et du bas des jambes. • Vérifiez auprès de votre hôtesse de l'air pour obtenir des conseils d'exercice (British Airways diffuse des vidéos Pilates). • Consultez votre médecin avant de prendre l'avion si vous êtes enceinte ou si vous venez d'accoucher ; utiliser le contrôle des naissances ou d'autres thérapies hormonales; ou avez eu un accident vasculaire cérébral ou une intervention chirurgicale récente. Pour plus d'informations, connectez-vous sur www.spotlighthealth.com .