LES ESSENTIELS Depuis 1965, plus de 1 200 sentiers ont été ouverts sur d'anciens chemins de fer à l'échelle nationale, attirant en masse les cyclistes, ainsi que les randonneurs, les amateurs de patins et les utilisateurs de fauteuils roulants. Pas étonnant : les chemins sont souvent plats (donc même les cavaliers débutants peuvent rouler) et presque toujours pittoresques (montagnes ! rivières ! ponts !). Ici, notre guide des 10 itinéraires figurant sur notre carte. Pour d'autres options, allez à www.traillink.com , un service de Rails-to-Trails Conservancy, basé à Washington, DC.

1 Sentier Bizz Johnson

Susanville à Westwood, Californie (30 miles)

Commencez à la gare de 1927 à Susanville, à 320 km au nord-est de San Francisco, et ne vous arrêtez pas avant d'avoir vu la statue de 25 pieds de haut de Paul Bunyan qui surveille le début du sentier Westwood. Vous traverserez des forêts de sapins et de pins et traverserez le canyon de la rivière Susan. Des ponts et des chevalets vous emmèneront 12 fois sur l'eau.

RESTEZ À À Susanville, le Maison Roseberry (609, rue Nord; 530/257-5675; www.roseberryhouse.com ; suites à partir de 99 $, double, invités supplémentaires 25 $ chacune) , un B&B victorien de 1902, se trouve à proximité du sentier, tout comme le Best Western Trailside Inn (2785, rue Main ; 800/780-7234 ; www.bestwestern.com ; double 69 $).

LOUER DES ROUES DE LA Susanville Railroad Depot Centre d'accueil des visiteurs du sentier (601 Richmond Rd.; 530/257-3252; ouvert de mai à octobre) a des vélos, des cartes et des horaires de navette - et un vieux fourgon de queue pour grimper. Également à Susanville: le Station de vélo (702, rue Main ; 530/257-2525) et Vélos Etc. (801, rue Cottage; 530/257-0711).

QUAND VOUS NE POUVEZ PAS VÉLO UN AUTRE MILE Les bûcherons (et les jills) des derniers jours peuvent voir des photos et des artefacts de l'apogée de l'exploitation forestière dans le petit Musée Westwood (311, rue Ash ; 530/256-2233).

CONSEIL DE VOYAGE Pour un trajet moins fatiguant, prenez une navette pour Westwood et dirigez-vous vers l'est (en descente). Ou essayez les 14 miles faciles de Susanville à Devil's Corral et retour; vous frapperez toujours huit ponts et deux tunnels.

POUR PLUS D'INFORMATIONS Contactez les visiteurs' centre de Susanville (voir ci-dessus) ou le Bureau de la gestion des terres (530/257-0456; www.ca.blm.gov/eaglelake), qui est responsable de la piste.

2 Lake Mineral Wells State Trailway

Mineral Wells à Weatherford, Texas (20 miles)

Vous voudrez peut-être enfiler des jambières et enfiler un Stetson avant de vous asseoir. Ce petit galop, à 40 miles à l'ouest de Fort Worth, passe devant des ranchs de chevaux, des prairies de fleurs sauvages et des pâturages où paissent les longhorns. Soyez à l'affût des bisons, des lynx roux et des cerfs de Virginie.

RESTEZ AU Danse Oaks Ranch (940/374-3804 ; www.dancingoaksranch.com; cabine avec cuisine complète à partir de 150$), à l'extérieur de Weatherford, propose des cours d'équitation et des randonnées. Parc d'État de Lake Mineral Wells (940/328-1171 ; www.tpwd.state.tx.us/park/lakemine ; emplacements pour tentes à partir de 11 $, plus 3 $ par personne de 13 ans et plus) a la pêche, la natation et des concerts sur le thème des cow-boys.

LOUER DE Aventures à vélo Bluebonnet (Puits minéraux ; 940/327-8000).

QUAND VOUS NE POUVEZ PAS VÉLO UN AUTRE KILOMÈTRE Les eaux locales sont vantées pour leurs propriétés curatives depuis les années 1800. Testez-les vous-même lors d'une visite du Célèbre Well Water Co. (940 / 325-8870).

CONSEIL DE VOYAGE Pour utiliser le sentier, vous avez besoin d'un laissez-passer (2 $ par adulte), en vente aux points d'entrée.

POUR PLUS D'INFORMATIONS, contactez le Département des parcs et de la faune du Texas (940/328-1171 ; www.tpwd.state.tx.us/park/lakemine ).

3 Sentier Katy

Saint-Charles à Clinton, Missouri (225 miles)

Le plus long chemin de fer d'Amérique s'étend d'est en ouest sur presque toute la largeur du Missouri, en suivant une section du Lewis & Clark National Historic Trail. Endroits préférés : les imposantes falaises le long de la rivière Missouri et le pétroglyphe en forme de V sur une grotte à l'est de Rocheport.

RESTEZ À Vous pouvez dormir dans un wagon couvert aménagé au Katy O & apos; Neil Bed & Bikefest (101, rue Lewis, Rocheport ; 573/698-2453 ; www.katyoneil.com ; double à partir de 110 $, y compris la location de vélos; petits frais supplémentaires pour les enfants). le Auberge du Ramada à Jefferson City (1510 Jefferson St. ; 800/272-6232 ; www.ramadajeffcity.com ; double à partir de 74 $) propose une navette gratuite vers le sentier. le Katy Roundhouse (Mile 189, Katy Trail, New Franklin ; 800/477-6605 ; www.katyroundhouse.com ; emplacements de tente à partir de 24 $ pour une famille de quatre personnes) a un dépôt devenu restaurant qui sert du poulet et des côtes levées le week-end.

LOUER DE Les vélos de Chuck (200 E. Morgan St., Boonville; 660/537-2048).

QUAND VOUS NE POUVEZ PAS VÉLO UN AUTRE MILE Regardez la course de cafards sifflants de Madagascar à l'Université du Missouri Musée d'Entomologie d'Enns (Colombie; 573/882-2410; www.museum.insecta.missouri.edu ).

CONSEIL DE VOYAGE Le terrain est aussi plat qu'une crêpe, donc même un novice sera capable de gérer ce sentier. Assurez-vous d'avoir un insectifuge.

POUR PLUS D'INFORMATIONS Allez sur www.katytrail.showmestate.com . Le guide complet du sentier Katy est disponible chez Pebble Publishing (573/698-3903; 16,95 $).

4 Little Miami Scenic Trail, Ohio

Milford à Springfield (68 miles)

Faites un tour sous les érables luxuriants, les sycomores et les noyers à côté de la rivière Little Miami de l'Ohio. Écoutez l'eau tumultueuse et sentez le chèvrefeuille en vous promenant dans les fermes, les bois et les petites villes.

RESTEZ AU Chambres d'hôtes Hatfield Inn (2563 Hatfield Rd., Liban ; 888/247-9793 ; www.bbonline.com/oh/hatfield ; double à partir de 88 $, plus 25 $ par enfant de sept ans et plus) est une ferme du 19ème siècle donnant sur un étang. Autres choix : le Little Miami Scenic Trail Resort Village B&B (Loveland; 513/683-0090; chalets 145 $, incluant la location de vélos) ou alors Terrain de camping Morgan Riverside (Demain ; 513/899-9166 ; sites à partir de 16 $).

LOUER DE Loveland Location de vélos (206, avenue du chemin de fer, Loveland ; 513/683-0468) ; Gare de Siemer (New Burlington Rd., Corwin; 513/897-6465); ou alors Corwin Colporteur (69, rue Maple, Waynesville; 513/897-3536).

QUAND VOUS NE POUVEZ PAS VÉLO UN AUTRE MILE Attention, archéologues en herbe : vous pouvez en apprendre davantage sur les Indiens Hopewell à Fort antique (6123 State Rte. 350, Fort Ancient ; 800/283-8904), un site cérémoniel vieux de 2 000 ans entouré de murs de terre.

CONSEIL DE VOYAGE Pour une balade facile, commencez à l'extrémité sud du sentier, à Milford (10 miles au nord-est de Cincinnati), et pédalez en aval.

POUR PLUS D'INFORMATIONS Rendez-vous sur www.ohio4fun.org .

5 Sentier Pinellas, Floride

Saint-Pétersbourg à Tarpon Springs (35 miles)

Une balade facile le long du golfe du Mexique. Descendez de vos vélos à l'ancien port maritime de Dunedin, qui a été redynamisé avec l'ouverture du sentier. Assurez-vous d'être à Clearwater au coucher du soleil, lorsque des artistes, des magiciens et des jongleurs divertissent la foule sur le Pier 60.

RESTEZ AU Best Western Yacht Harbour Inn & Suites (150 Marina Plaza, Dunedin ; 800/447-4728 ; www.bestwestern.com ; double à partir de 79 $, plus 10 $ par enfant de 13 ans et plus) est à trois pâtés de maisons du sentier. Considérez également le Hôtel Hilton Clearwater Beach (400 avenue Mandalay ; 800/445-8667 ; www.hilton.com ; double à partir de 229 $).

LOUER DE À Dunedin : Location de vélos de piste Pinellas (357, rue d'Écosse ; 727/734-5976). À Tarpon Springs : Neptune Cyclery (13 S. Safford Ave. ; 727/943-5805).

QUAND VOUS NE POUVEZ PAS VÉLO UN AUTRE KILOMÈTRE C'est notre nature (727 / 441-2599 ; www.itournature.com ) propose des promenades guidées axées sur la famille sur deux îles du Golfe : l'île Honeymoon, où nichent les balbuzards pêcheurs, et l'île Caladesi, où se trouvent trois écosystèmes dans un rayon de 3 1/2 miles.

CONSEIL DE VOYAGE Le sentier pavé de 15 pieds de large est plat, de sorte que les cyclistes, les patineurs à roues alignées et les utilisateurs de fauteuils roulants, se défoulent. Ne vous inquiétez pas si vous ne pouvez pas revenir à votre point de départ ; tous les bus du comté de Pinellas sont équipés de supports à vélos.

Pour plus d'information contactez Sentier Pinellas Inc. (727 / 464-2312).

6 Virginia Creeper Trail, Virginie

Abingdon à Whitetop (34 miles)

Plus de 100 000 personnes par an visitent ce sentier du sud-ouest de la Virginie. C'est un tronçon magnifique d'Abingdon, où une ancienne locomotive à vapeur marque le début du sentier, jusqu'à Whitetop Mountain, le deuxième plus haut sommet de l'État. Entre les deux : des bois, des cascades et 36 tréteaux, dont un qui mesure (accrochez-vous !) 526 pieds de long.

RESTEZ AU Auberge Martha Washington (150 W. Main St., Abingdon ; 276/628-3161 ; www.marthawashingtoninn.com ; double 325 $ pour deux nuits, petit-déjeuner compris), un domaine de 1832, accueille les enfants. Au sans fioritures Chalets du sentier des plantes grimpantes (sur le sentier au mile 16, Damas ; 276/492-6207 ; www.creepercottage.com ; double 115 $), vous pourrez pêcher la truite dans la rivière bordant la propriété.

LOUER DE À Damas : Service de vélo et de navette Blue Blaze (227 W. Laurel Ave. ; 800/475-5095); Vélos Aventure Damas (128 W. Laurel Ave.; 276/475-6262).

QUAND VOUS NE POUVEZ PAS VÉLO UN AUTRE MILE Attrapez un enfant spectacle à Abingdon's Théâtre de troc (276/628-3991 ; www.bartertheatre.com ), ou faites une randonnée pour voir les poneys sauvages à Massie Gap en Parc d'État de Grayson Highlands (Rte. 58, près de Volney; 276/579-7092).

CONSEIL DE VOYAGE Si vous avez une navette qui vous dépose au point culminant du sentier à Whitetop, les 15 milles jusqu'à Damas passent.

POUR PLUS D'INFORMATIONS Allez sur www.vacreepertrail.org . Appeler le Office du tourisme et des congrès d'Abingdon (800 / 435-3440) pour le Guide du Virginia Creeper Trail.

7 Sentier du croissant de la capitale, Washington, D.C.

Georgetown à Silver Spring, MD. (12 milles)

Vous êtes à Washington, D.C., en famille. Besoin d'une pause entre musées et mémoriaux ? Montez sur ce sentier plat d'asphalte et de pierre concassée surplombant la rivière Potomac et le canal C&O. À vos côtés : les navetteurs de la capitale en vélo et en roller.

RESTEZ À À Georgetown, le Place de Washington (10 Thomas Circle NW ; 800/424-1140 ; www.washingtonplazahotel.com ; double à partir de 149 $) et le Hôtel Latham (3000 M St. NW ; 800/528-4261 ; www.thelatham.com ; double à partir de 189 $) les deux ont des piscines extérieures. Adam & Apos; s Inn (1744, place Lanier NW ; 800/578-6807 ; www.adamsinn.com ; double à partir de 115 $, petit déjeuner compris; invités supplémentaires 10 $ chacun) est à cinq pâtés de maisons du sentier ferroviaire Rock Creek, dans le nord de D.C.

LOUER DE De meilleurs vélos (202/293-2080 ; www.betterbikesinc.com ) livre des vélos, des cadenas, des sacs à dos, des casques et des cartes de sentiers directement à votre hôtel ou sur le sentier.

QUAND VOUS NE POUVEZ PAS VÉLO UN AUTRE KILOMÈTRE Laissez les enfants grimper partout L'éveil, sculptures représentant un homme énorme sortant de terre, à Parc du Potomac (Hains Point ; 202/485-9880).

CONSEIL DE VOYAGE Pour éviter les cauchemars de stationnement, rendez-vous au sentier à vélo depuis votre hôtel. Vous voulez ajouter quelques kilomètres de plus à votre trajet ? Cet itinéraire est relié à deux autres sentiers ferroviaires.

POUR PLUS D'INFORMATIONS, contactez le Coalition pour le sentier Capital Crescent ( www.cctrail.org ) ou la Association cycliste de la région de Washington ( www.waba.org ).

Sentier ferroviaire 8 Island Line, Vermont

Colchester à Burlington (13 miles)

La deuxième meilleure chose à faire pour marcher sur l'eau ? Rouler dessus. À son extrémité nord, ce sentier de contreventement s'étend sur trois milles dans le lac Champlain sur une chaussée étroite. La section sud longe le front de mer de Burlington, une ville idéale pour les vélos.

RESTEZ AU Au centre-ville de Burlington, essayez les 14 chambres Auberge de la rue Willard (349, rue S. Willard; 800/577-8712; www.willardstreetinn.com ; double à partir de 135 $, plus 20 $ par enfant de 13 ans et plus). le Auberge et restaurant Shore Acres (237 Shore Acres Dr., N. Hero Island; 802/372-8722; double à partir de 90 $) surplombe le lac Champlain. Installez votre tente ou garez votre camping-car à Camping de la plage nord (60 Institute Rd., Burlington; 802/862-0942; sites à partir de 21 $) pour un accès direct au sentier.

LOUER À À Burlington : Cycle Étoile du Nord (100, rue Main ; 802/863-3832); Porte-skis (85, rue Main ; 802/658-3313).

QUAND VOUS NE POUVEZ PAS VÉLO UN AUTRE KILOMÈTRE Naviguez sur le lac avec Vents d'Irlande (800 / 458-9301; www.windsofireland.com ). Pour les cônes, le L'usine de Ben & Jerry (866/258-6877; www.benjerry.com ), 26 miles de Burlington, propose des visites et des dégustations.

CONSEIL DE VOYAGE Il n'y a pas de services le long de la chaussée de trois milles, alors apportez des collations et faites un arrêt au stand avant de parcourir cette section.

POUR PLUS D'INFORMATIONS Local Motion, une organisation cycliste à but non lucratif, exploite le Centre au bord des sentiers (1 rue Steele ; 802/652-2453 ; www.localmotionvt.org/center ) sur le front de mer de Burlington.

9 Sentier de chemin de fer Switchback, Pennsylvanie

Jim Thorpe à Summit Hill (18 miles)

Dirigez-vous vers l'ancienne ville minière de Jim Thorpe, dans l'ouest de Poconos, et pédalez sur la route autrefois utilisée pour transporter le charbon jusqu'aux barges sur le canal Lehigh. Pour encore plus de sensations fortes, empruntez le sentier escarpé et rocheux qui descend le mont Pisgah.

RESTEZ AU Auberge à Jim Thorpe (24 Broadway, Jim Thorpe ; 800/329-2599 ; www.innjt.com ; double à partir de 105 $, plus 15 $ pour les enfants de sept ans et plus) est un hôtel victorien situé dans le quartier historique de la ville. Campez à Parc du lac Mauch Chunk (625 Lentz Trail ; 570/325-3669 ; sites 22 $) ou alors Parc d'État Hickory Run (570/443-0400 ; sites 19 $).

LOUER DE À Jim Thorpe : Sports de montagne bleue (800 / 599-4421; www.bikejimthorpe.com ) et Rafting en eaux vives à Pocono (800/944-8392 ; www.whitewaterrafting.com ).

QUAND VOUS NE POUVEZ PAS VÉLO UN AUTRE MILE Découvrez les hauts et les bas de l'histoire de Jim Thorpe, depuis le sommet de la colline Manoir Asa Packer (30 rue chacun ; 570/325-3229) à la potence du Musée de la vieille prison (128 W. Broadway ; 570/325-5259). Ou conquérir la rivière Lehigh avec Challengers en eaux vives (800/443-8554; www.wc-rafting.com ).

CONSEIL DE VOYAGE La partie supérieure du sentier principalement en gravier est difficile. Toujours à Jim Thorpe, le parc d'État de Lehigh Gorge et le sentier Lehigh Canal de six milles offrent des balades plus faciles.

Pour plus d'information contactez Parcs et loisirs du comté de Carbon (570 / 325-3669).

10 Sentier d'État Elroy-Sparta, Wisconsin

Elroy à Sparte (32 miles)

La première conversion de rails en sentiers du pays - merci, Wisconsin ! des sources souterraines).

RESTER À Si vous séjournez dans l'une des deux cabines de Justin Trails B&B Resort (7452 Kathryn Ave., Sparte ; 800/488-4521 ; www.justintrails.com ; cabines 250 $), le petit déjeuner est livré à votre porte. le Terrain de camping du sentier du tunnel (26983, route 71, près de Kendall ; 608/435-6829 ; www.tunneltrail.com ; sites à partir de 40$) dispose d'une piscine, d'un mini-golf et d'un service de location de vélos.

LOUER DE Vitesses (1126, rue Jean, Sparte ; 608/269-2315). Dehors Spokin' Aventures (409, rue N. Court, Sparte ; 800/493-2453) livre des vélos et personnalise les circuits.

QUAND VOUS NE POUVEZ PAS VÉLO UN AUTRE MILE Changez de selle et faites de l'équitation au Cercle S stable (sur le sentier entre Wilton et Kendall; 608/435-6975; 12 $ de l'heure). Ou explorez la communauté amish de Cashton, à 16 km au sud de Sparte, seul ou avec un guide de Sur une route de campagne (608/654-5318 ; www.downacountryroadamish.com ; 40 $ pour 1 1/2 heures, dans votre voiture).

CONSEIL DE VOYAGE Ce sentier modérément difficile est ouvert de mai à octobre. Les laissez-passer sont vendus à Siège social de Kendall Depot Trail (608/463-7109 ; 3 $ par adulte).

POUR PLUS D'INFORMATIONS, appelez le siège social des sentiers en saison (voir ci-dessus) ou www.elroy-sparta-trail.org .

Reportage supplémentaire par Emily Holt.