Voyageurs fréquents, vous avez peut-être entendu la légende du pilote qui a dit au revoir aux passagers après l'atterrissage avec ces mots : La partie la plus sûre de votre voyage est maintenant terminée. Ce n'est pas seulement la vantardise d'un pilote, c'est une vérité que la plupart des voyageurs aériens tiennent pour acquise. La prochaine fois que vous monterez dans un taxi pour faire le trajet de l'aéroport à votre destination finale, pensez à ceci : que savez-vous du chauffeur de taxi entre les mains duquel vous avez placé votre vie ? Dans quelle mesure cette voiture a-t-elle été entretenue? Regardez par la fenêtre : tous les feux de signalisation fonctionnent-ils ? La route est-elle en bon état ? Et les autres automobilistes ? Où ont-ils appris à conduire ? Dans quelle mesure ont-ils été consciencieux pour dormir suffisamment et éviter l'alcool ?

La sécurité est une accumulation de connaissances sur le risque convertie en pratique, et aucun autre mode de transport n'a été aussi vaste que le vol en intégrant ce que nous savons sur la faillibilité des humains et des machines. En conséquence, le fait de foncer dans les airs à 500 mph à six milles au-dessus du sol est moins susceptible d'entraîner votre disparition que presque tout autre type de voyage. Des sièges d'avion à l'air de la cabine en passant par le parcours et l'altitude du vol, chaque décision dans l'aviation commerciale vient après un examen attentif de son impact sur la sécurité. Voici, à grands traits, les plus significatifs.

Conception d'avion

Au cours des 50 dernières années, les avions de ligne commerciaux du monde ont accumulé près d'un milliard d'heures de vol, fournissant à une industrie méticuleuse en matière de tenue de registres un flux constant d'informations utilisées pour améliorer constamment la conception des avions et des moteurs. Nous nous améliorons, déclare Bill Bozin, vice-président de la sécurité chez Airbus Americas, expliquant que toutes ces informations permettent aux ingénieurs de mieux comprendre les limites de la machine.

Dans l'ancien temps, vous concevriez une aile à deux fois ce qui était considéré comme la pire condition possible que l'avion puisse rencontrer, dit Bozin. Aujourd'hui, les fabricants savent ce qui se passe dans le monde réel, ce qui incite à des améliorations qui peuvent faire une réelle différence en termes de sécurité plutôt que de conception uniquement.

Technologie du poste de pilotage

De nombreux avions de ligne contemporains ont vu leurs commandes mécaniques traditionnelles remplacées par des commandes électroniques. Ces avions, appelés fly-by-wire, comprennent le Boeing 777 et le 787, ainsi que les Airbus A330, A340 et A380. Alors que les avions passent de la machine à l'ordinateur, le jour du gars musclé tirant sur le joug est révolu, explique Missy Cummings, professeure agrégée d'aéronautique et d'astronautique au Massachusetts Institute of Technology et ancienne pilote de chasse de la marine américaine. Nous n'avons plus besoin de Chuck Yeager. Le pilote moderne est un gestionnaire d'informations, et la technologie joue le rôle musculaire sur le pont d'envol.

Le positionnement global par satellite, les affichages avancés et les télécommunications ont permis un niveau de précision de vol impossible dans les premières ères du transport aérien. Au cours des années 1950 et 1960, des accidents mortels se produisaient environ une fois tous les 200 000 vols, explique Julie O'Donnell, porte-parole de Boeing. Aujourd'hui, le bilan mondial en matière de sécurité est plus de 10 fois meilleur, avec des accidents mortels survenant moins d'une fois sur deux millions de vols. Les dispositifs dans le cockpit considérés comme ayant eu le plus d'impact sur ces statistiques améliorées sont ceux qui avertissent les pilotes de l'approche du relief ou des conflits potentiels avec d'autres avions. Mais vous trouverez plus que des gadgets derrière les améliorations du pilotage.

Un certain type de pilote

La technologie ne remplace pas l'expérience, les compétences et le jugement, explique Chesley Sully Sullenberger, qui était aux commandes d'un Airbus A320 hautement automatisé le jour où lui et le premier officier Jeff Skiles ont posé le vol 1549 d'US Airways dans l'Hudson River à New York. Cent cinquante-cinq personnes ont survécu au vol, connu sous le nom de Miracle sur l'Hudson, un exploit que Sullenberger attribue à une vie de vol, ainsi qu'à la préparation, l'anticipation et la concentration.

Les compagnies aériennes connaissent l'importance de bons pilotes et d'une bonne formation, c'est pourquoi tant d'efforts sont consacrés à la sélection et à la formation. Matthias Kippenberg, ancien capitaine de Lufthansa, est responsable du Airline Training Center de Lufthansa en Arizona, où bon nombre des cinq mille pilotes de la compagnie aérienne allemande ont effectué leurs premiers vols. En commençant par les Bonanzas à moteur unique, les étudiants apprennent à gérer plusieurs flux d'informations, à suivre les routines établies et à travailler avec les autres.

Nous recherchons une personnalité qui assure de bonnes compétences en communication, qui assure un potentiel de leadership, la capacité de travailler en équipe et une faible prise de risque, dit Kippenberg. Il note que Lufthansa développe ses propres pilotes, embauchant souvent des candidats sans expérience de vol car l'aviation générale en Europe est extrêmement chère et peu de pilotes potentiels ont acquis des compétences. En revanche, les transporteurs américains s'attendent à ce que les pilotes aient accumulé des centaines d'heures sur leur propre nickel avant de postuler pour devenir pilotes commerciaux.

Les pilotes qui peuvent compartimenter et rester concentrés sont recherchés par American et anciennement par TWA (qu'American a acquis en 2001). Hugh Schoelzel, qui était vice-président de la sécurité d'entreprise de TWA, a participé à l'embauche de centaines d'entre eux. Si la femme a demandé le divorce ou que l'enfant a fumé de l'herbe ou que vous avez obtenu un mauvais score au test de la prostate, le pilote peut mettre cela de côté. Ce n'est pas qu'ils ne s'inquiètent pas, mais vous ne pouvez pas vous en soucier pendant un décollage sur un 777. Tout le monde ne peut pas le faire, mais pratiquement tous les pilotes le peuvent.

Un cockpit parfaitement aménagé

La sélection des bons pilotes est essentielle, mais il en va de même pour que leur environnement de travail améliore leurs performances. Même les plus gros avions de ligne sont pilotés depuis des cockpits à peine plus grands que les voitures de taille moyenne. Les commandes de vol et les écrans sont compacts, polyvalents et testés pour s'assurer qu'ils fournissent les informations nécessaires dans un ensemble facile à voir et à utiliser, selon Julianne Fox Cummings, pilote et ingénieure en facteurs humains qui a travaillé avec Boeing sur les écrans 787 Dreamliner

Il y a une raison à la taille, à la forme, à l'emplacement et à l'apparence de chaque commande, lumière, interrupteur et fonction, explique Cummings. Un avion vole 24 heures sur 24, les instruments doivent donc être visibles dans toutes les conditions de luminosité. De plus, les pilotes doivent savoir que s'ils ont fait une entrée, le système l'a reçue. Ils ont besoin d'obtenir des commentaires s'ils font une erreur. Ce ne sont là que quelques-unes des nombreuses choses que nous devons considérer. Les ingénieurs du poste de pilotage vérifient leur travail en observant les pilotes dans des simulateurs et en mesurant pour voir si les commandes sont à portée de main, les écrans en vue et les sièges confortables pendant de longues périodes.

Cabine Passager

Et de votre côté de la porte du cockpit ? Ne riez pas, mais une attention égale est portée à la zone où vous vous asseyez. Grands ou exigus, de première classe ou économiques, tous les sièges d'avion répondent à des normes strictes en matière de durabilité et de protection contre les chocs à la tête. Le siège d'avion de ligne moderne peut supporter 16 fois la force de gravité. C'est faire bouger un avion et l'arrêter soudainement. Le taux qu'il arrête est de 16gs, explique David Esse, ingénieur de test pour MGA Engineering dans le Wisconsin. Et la protection des sièges ne s'arrête pas là. Les tissus et les coussins sont ignifuges et auto-extinguibles, et ils n'émettront pas de fumée toxique. Même les objets que vous trouvez dans le dossier du siège sont testés pour s'assurer qu'ils ne peuvent pas devenir mortels. L'isolation des parois de la cabine est ignifuge et, en cas d'incendie, l'éclairage de secours est proche du sol. Cela facilite la localisation des sorties dans une cabine enfumée, explique O'Donnell de Boeing.

Le plus important à retenir : La plupart des accidents d'aviation commerciale ne sont pas mortels. (Sur les 301 accidents dans le monde au cours des 10 dernières années, moins d'un quart ont fait des morts.) Vous avez lu des articles sur les avions qui perdent de l'altitude, dit Esse. Vous entendez parler d'avions dont l'atterrissage a été bâclé et a glissé de la piste dans un tas de terre. Très peu de gens mourront dans ces événements.

Le contrôle du trafic aérien

Les pilotes et les avions sont peut-être les vedettes du spectacle dans l'aviation commerciale, mais dans les coulisses, un nouveau système de trafic aérien, presque semblable à celui de Star Wars, est en cours de construction où les avions guidés par GPS emprunteront des itinéraires autoprogrammés, communiquant avec autre et avec le sol. C'est très différent de l'époque où les cartes, les tableaux noirs et les calculs au crayon et au papier étaient utilisés pour diriger les avions. Avec plus de 28 millions de départs de vols l'année dernière, il faut un processus assez sophistiqué pour gérer en toute sécurité et efficacement un nombre énorme – et toujours croissant – d'avions.

De nombreux avions peuvent aujourd'hui opérer dans une fenêtre géographique si précise que leur position horizontale reste dans une envergure, avec une déviation verticale inférieure à la hauteur de la queue, explique Ken Shapero, directeur marketing de GE Aviation. La liaison des systèmes embarqués et au sol crée des autoroutes dans le ciel où personne ne sort de sa voie.

L'automatisation détermine la trajectoire des avions, et pour la plupart, les contrôleurs aériens laissent voler les avions, note Steve Fulton, un ancien pilote de ligne qui a fondé la société de navigation Naverus, rachetée par GE Aviation en 2009. Terrain difficile, faible visibilité, le mauvais temps – le genre de dangers qui peuvent fermer des aéroports et détourner des avions – ne causera plus le chaos. C'est un tout autre monde, dit Fulton.

Contrôle de l'aéroport

Plus visiblement, de profondes améliorations en matière de sécurité peuvent être observées directement sur le terrain de l'aéroport. Les moniteurs de détection de mouvement montrent chaque véhicule sur chaque piste, voie de circulation et porte de terminal, et les contrôleurs reçoivent des avertissements de collisions potentielles. C'est plus sûr maintenant que jamais, a déclaré Dale Wright, chef de la sécurité de la National Air Traffic Controllers Association. Cela réduit les risques, et c'est de cela dont il s'agit.

L'argent en ligne

En 2008, l'impact économique mondial de l'aviation commerciale était estimé à 3,56 billions de dollars. Cela reflète les entreprises directement impliquées dans l'aviation commerciale et celles qui s'efforcent d'appliquer les dernières avancées scientifiques et techniques pour aider l'industrie à atteindre des niveaux de sécurité toujours plus élevés. De toute évidence, beaucoup dépend de bien faire les choses. Ainsi, la prochaine fois que le capitaine vous accueillera à bord, vous pourrez vraiment vous asseoir, vous détendre et profiter de votre vol, sachant que la partie la plus sûre de votre voyage ne fait que commencer.