Note de l'éditeur : Ceux qui choisissent de voyager sont fortement encouragés à vérifier les restrictions, les règles et les mesures de sécurité du gouvernement local liées à COVID-19 et à prendre en compte les niveaux de confort personnel et les conditions de santé avant le départ.

Selon le calendrier du zodiaque chinois, 2021 est l'année du bœuf. Selon les biologistes de la faune, cela pourrait être l'année du loup. Il est facile d'affirmer qu'il n'y a jamais eu de meilleur moment pour observer les loups à Yellowstone, où la population de loups est estimée à 20 %. L'année dernière a marqué un quart de siècle depuis que les loups ont été réintroduits dans le parc. Aujourd'hui, il abrite certains des meilleurs observateurs de loups au monde. Les loups gris de Yellowstone ne savent pas que nous sommes au milieu d'une pandémie mondiale. Ils n'ont aucune idée qu'ils ont été retirés de la liste des espèces menacées en octobre. Tout ce qu'ils savent, c'est qu'ils doivent survivre à un autre hiver.

Ce n'est pas un secret, l'hiver est l'un des les meilleurs moments pour visiter Yellowstone , surtout pour l'observation des loups. Pendant que les ours du parc hibernent, ses huit meutes de loups différentes sont concentrées dans les basses altitudes où se nourrissent leurs proies, principalement des élans et des bisons. Ils sont plus faciles à trouver et à photographier sur fond blanc. Pourtant, ce n'est pas parce que vous venez en hiver que vous en verrez un. C'est là qu'intervient un traqueur de loups.

« Il existe certainement une version DIY de l'observation des loups, mais pour maximiser l'effort et le temps, il est préférable d'aller avec un guide », déclare Nathan Varley, l'un des premiers traqueurs de loups du parc. Fils de gardes forestiers, Varley a grandi à Yellowstone. Il a un doctorat en écologie et est le fondateur de Traqueur de loup de Yellowstone . Lorsqu'il a commencé à diriger des tournées d'observation des loups en 1997, il n'y avait que lui et sa femme. En 2021, il emploiera 10 guides. Mais même avec un guide, voir l'insaisissable Canis lupus n'est pas garanti.

'Normalement, vous avez 50/50 % de chances de voir un loup', explique Varley. Mais cette année, les cotes ont grimpé jusqu'à 90 %. Ces observations cohérentes sont principalement dues au pack Junction Butte. En termes de chiffres, il a connu un succès incroyable en 2019 et 2020. La plus grande meute du parc, et l'une des plus importantes de son histoire, compte 34 loups. Dix-huit sont des chiots des portées de l'année dernière. En plus de la meute de Junction Butte, il existe plusieurs autres meutes avec plus de 20 loups errant dans la région. La plupart des loups gris vivent en meutes de quatre à neuf loups.

La population totale de loups en Yellowstone est d'au moins 94, le plus élevé de ces dernières années. Selon Varley, environ un loup sur trois dans le parc est muni d'un collier. Il s'appuie fortement sur sa radio et ses relations étroites avec des groupes d'étude des loups qui ont accès aux fréquences des colliers radio et peuvent localiser l'emplacement approximatif d'une meute. Il est moins un chuchoteur de loup et plus un chuchoteur d'observateur de loup. Tout le monde dans le parc le connaît. Beaucoup d'observateurs récréatifs de loups qui reviennent chaque année sont là à cause de lui.

« Nathan nous a emmenés faire notre premier voyage d'observation des loups il y a 20 ans », explique un homme assis derrière une longue-vue surplombant une prairie enneigée où deux loups noirs courent par une journée froide mais claire de décembre. Sa compagne, perchée derrière sa propre lunette, se souvient qu'ils n'avaient pas vu de loups cette fois-là. Le temps était horrible. L'observation des loups était encore pire. « Nous venons de voir de la neige. »

Pourtant, les voici à nouveau, venus de Californie, deux décennies plus tard. Et ils ne sont pas seuls. Les récents avis de TripAdvisor sur les visites d'observation des loups de Yellowstone couvrent toute la gamme - d'un couple en lune de miel à une famille avec des adolescents et même à un père qui cherche à répandre les cendres de sa fille. La seule chose qu'ils ont en commun, ce sont les critiques 5 étoiles qu'ils ont laissées.

Il est facile de dire que l'observation des loups à Yellowstone n'a jamais été aussi bonne. En plus d'une augmentation de la population de loups, l'avancement de la technologie change totalement la donne. À l'époque, Varley avait un Nikon. Aujourd'hui, il ne jure que par ses longues-vues Swarovski qui peuvent transformer un point au loin en une scène digne de National Geographic . De plus, cet hiver, Yellowstone Wolf Tracker s'associe à l'un des plus récents lodges du Montana. Construit en 2018, Loge de la Sauge est la seule propriété de luxe de Paradise Valley, à seulement 35 miles de l'entrée nord de Yellowstone. C'est la seule entrée ouverte toute l'année.

Intérieur de Sage Lodge à Yellowstone avec belle vue sur la montagne enneigée Crédit : Eric McRitchie/Avec l'aimable autorisation de Sage Lodge

Justin Robbins, directeur général de Sage Lodge, considère que l'observation des loups est un 'must' pour les visiteurs de la région. « Nous savions que les activités d'observation des loups devaient être une offre hivernale standard pour nos clients », déclare Robbins, qui qualifie l'expérience de « sans couture ». Les clients peuvent réserver l'expérience d'observation des loups quand ils réservent leur chambre. Sage Lodge propose un pique-nique dans l'arrière-pays et les guides de Yellowstone Wolf Tracker assurent le transport. Selon l'endroit où se trouvent les loups, la visite de huit heures comprend la randonnée et/ou la raquette. Le forfait est de 850 $. Les chambres King au Sage Lodge commencent à 269 $. Les maisons de ranch de quatre chambres de la propriété commencent à 1 329 $.

Entre le guide privé, les lunettes Swarovski, et si vous appréciez les bonnes choses, un séjour de luxe à Sage Lodge, l'observation des loups n'est pas des vacances à petit budget. C'est définitivement un élément de la liste des choses à faire. Après tout, Yellowstone est le Serengeti américain. Mais pourquoi les loups - qui ressemblent tellement au meilleur ami de l'homme - sont-ils son rhinocéros noir ?

'Nous connaissons tellement de folklore, mais peu d'entre nous ont une expérience directe avec les loups sauvages', explique Varley. « Ils sont un mystère pour nous. En même temps, les chiens, ou les loups domestiques, nous sont très familiers.

Son objectif est de combler ce fossé entre le familier et le mystérieux.