En tant que voyageuse solo active, jeune (plutôt), je dois admettre que les croisières n'ont jamais été en tête de ma liste de choses à faire. Dans mon esprit, cette forme de voyage était pour les familles, les couples ou les personnes âgées. Ils m'ont également semblé excessivement chers lorsque je voyageais seul et, avec toute la socialisation forcée et le manque d'exercice, carrément inconfortables.

Mais plus tôt cette année, j'ai relu les récits de voyage classiques de Mark Twain, Innocents à l'étranger et Un clochard à l'étranger – et je me suis retrouvé obsédé par le concept de voyage lent, de bateaux et d'une philosophie où la destination est le voyage lui-même. Je me suis surpris à m'attarder sur des histoires de croisières fluviales en Europe, dans des navires plus petits et plus chics que les mastodontes de l'océan.

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Et puis un ami m'a allumé Voies navigables d'Avalon . Compagnie de croisière fluviale haut de gamme, Avalon s'est engagée dans ce qu'elle appelle la découverte active - où les passagers ont la possibilité de faire de la randonnée, du vélo, du canoë ou de la course à pied lors d'excursions à terre.

Terri Burke, directrice générale d'Avalon Waterways, a conclu l'accord lorsqu'elle m'a dit que nos passagers pouvaient faire du vélo le long du Rhin, faire un tour d'Amsterdam à pied ou faire de la randonnée sur des sentiers incroyables où que nous naviguions. Bonus pour ceux d'entre nous qui ont un défi de direction : les voyages sont tous guidés, il est donc presque impossible de se perdre. Cependant, les navires de la compagnie ont des vélos à bord pour les passagers qui veulent se balader seuls.

Pour calmer mon claustrophobe intérieur, les navires d'Avalon disposent des plus grandes suites du secteur grâce à la conception unique des chambres. Les parois de verre coulissantes transforment efficacement toute la pièce en balcon, au lieu de gaspiller de l'espace avec un espace intérieur/extérieur personnel.

Mieux encore : en avril, Avalon Waterways a commencé à renoncer au redoutable supplément unique sur chaque croisière européenne et à sélectionner des départs sur les fleuves Mékong et Irrawaddy en Asie du Sud-Est, ce qui rend le voyage financièrement réalisable.

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J'ai donc arrêté de tergiverser et je me suis inscrit à un croisière de neuf jours sur le Rhin et la Moselle sur le navire d'Avalon, le Visionnaire . Le voyage me conduirait sur les anciennes autoroutes de l'eau à travers des milliers d'années d'histoire, sur les gorges du Rhin, à travers la ville romaine de Trèves, en passant par le légendaire rocher de Lorelei et dans de petites villes pittoresques comme Bernkastel, Rudesheim et Engers.

En tant que sceptique notoire, je suis arrivé avec peu ou pas d'attentes (et plusieurs passages de A Supposedly Fun Thing I'll Never Do Again de David Foster Wallace me traversent la tête). J'étais sur le point d'être scolarisé.

J'ai frappé Amsterdam, juste au moment où les tulipes fleurissaient. En l'honneur de cela, j'ai choisi de ne pas faire un voyage à vélo dans la campagne néerlandaise pour me saturer de couleurs au célèbre Jardins de Keukenhof .

Situés sur des terrains de chasse du XVe siècle, environ 7 millions de tulipes, jacinthes, lys jonquilles, jacinthes des bois et autres fleurs à bulbe sont plantés chaque année à Keukenhof, sur une étendue de 79 acres. Initialement utilisés comme un moyen pour les producteurs de fleurs néerlandais de présenter leurs produits et d'aider à montrer et à vendre leurs fleurs hybrides, les jardins sont une odyssée visuelle et aromatique globale.

Ce soir-là, alors que je rêvais en couleurs, le navire a navigué dans les canaux hollandais et a commencé son odyssée sur le Rhin.

Je me suis réveillé à Cologne, également appelée (semi-ironiquement) la ville amusante d'Allemagne par les voyageurs. J'ai choisi de renoncer à faire la fête et j'ai rejoint la visite à pied historique juive de la croisière, voulant voir de première main l'histoire que j'avais apprise il y a tant d'années. Nous sommes allés à l'intérieur de l'ancien siège de la Gestapo et des anciens quartiers juifs de la ville : sur les 19 500 Juifs de la ville, seuls 8 000 ont survécu et, selon un recensement de 1949, seulement 100 sont revenus. En revanche, ce soir-là, j'ai exploré la cathédrale de Cologne, un chef-d'œuvre architectural du XIIIe siècle, où les membres du parti nazi étaient allés s'absoudre de leurs crimes hebdomadaires.

Mais, peut-être en guise d'expiation, parce que Cologne a accepté une multitude de réfugiés de guerre, c'est aussi maintenant l'une des villes les plus multiculturelles que j'ai visitées lors de ce voyage.

De retour sur la rivière, mes compagnons de voyage et moi avons eu de la chance. Bien que le printemps dans la vallée du Rhin puisse être délicat, le temps s'est dégagé le lendemain pour le voyage à travers le célèbre Gorges du Rhin, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO . Alors que nous étions assis emmitouflés dans des couvertures et sirotant un chocolat chaud, le bateau a navigué sur la rivière devant des châteaux surplombant les rives, nous avons écouté une conférence sur l'histoire de la région, des histoires des villes et des informations locales intéressantes de Jérôme, le concierge du navire .

Nous avons amarré à Rudesheim, un exemple par excellence d'une ville viticole de la vallée du Rhin qui semble avoir été construite par les ingénieurs de Disney. J'ai échappé aux foules de touristes qui se pressaient dans la ville historique en empruntant le téléphérique à ciel ouvert jusqu'au sommet de la falaise qui surplombe la ville pour admirer la vue panoramique sur le célèbre coude du Rhin.

En descendant à travers les vignes, je me suis arrêté dans quelques bars à vin en cours de route et je suis finalement retourné au bateau à temps pour le dîner.

Ce soir-là, le bateau s'est arrêté à Engers pour un concert de musique classique à l'intérieur du palais rénové de la ville. C'était une méthode de voyage à son meilleur et une merveilleuse façon de dire au revoir au Rhin alors que nous descendions la Moselle pour le reste du voyage pour profiter de la vallée de la Moselle tranquille et moins fréquentée.

Au cours des jours suivants, nous nous sommes arrêtés dans des villes pittoresques et charmantes, toutes avec leur histoire et leurs caractéristiques uniques. J'ai fait faire de l'exercice à mon foie au Musée du vin de Bernkastel qui dispose d'une immense salle de dégustation de vins dans laquelle vous pourrez déguster plus de 150 variétés de vins cultivés le long de la Moselle. Ne voulant pas laisser les efforts des producteurs dans le froid, j'ai fait de mon mieux pour ne laisser aucun échantillon non testé (et j'ai été hors de la sauce pendant trois bons jours après).

J'ai erré dans les rues tortueuses de Cochem pour le château rénové de la ville construit en 1000 après JC. Le château possède une fresque originale de Saint-Christophe sur le mur extérieur de la tourelle principale, dont la majeure partie a survécu au bombardement de Napoléon (deux fois). Il a été acheté dans les années 1800 par un riche homme d'affaires Louis Ravené, qui a incorporé les ruines gothiques originales du château dans une nouvelle structure grandiose pour sa femme bien-aimée et beaucoup plus jeune (qui l'a rapidement quitté pour l'architecte du bâtiment un an avant que la grande maison ne soit fini).

Les héritiers Revéné sont restés dans le château jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, quand il a été approprié par les nazis comme centre de formation pour la justice. (Lire : une très belle retraite pour les officiers de haut rang.) Aujourd'hui il peut être loué pour les mariages et les grandes fêtes - où les invités peuvent se mêler dans les cours, faire un vœu sous le légendaire lustre de sirène et jouer à la princesse le temps d'une soirée.

À ce moment-là, j'étais inondé de messages vocaux de ma tante Dee, de mon oncle Jim et de mon père, qui avaient tous suivi mon Publications Instagram du voyage - et étaient furieux que je n'avais pas pensé à les inclure.

Tu sais que je ne suis jamais allé en Allemagne, Paully, dit tante Dee. Et je n'arrive pas à croire que tu ne nous a pas dit que tu y allais ! J'ai toujours voulu faire ça.

Le voyage s'est terminé après une escale à Luxembourg et alors que j'étais dans un train à grande vitesse pour Paris, j'ai réalisé que j'avais été nerveux à l'idée de naviguer sur la rivière pour rien. C'était une façon remarquablement civilisée et détendue de voyager; J'avais plongé mon pied dans l'histoire, parcouru à pied et à vélo des vignobles et de petites villes magnifiques, et avais découvert la région comme le font les voyageurs depuis des milliers d'années : depuis le pont d'un bateau.

C'était une chose soi-disant amusante que je fais à nouveau. J'ai déjà réservé un autre voyage, cette fois avec ma famille sur le Danube, pour septembre. À la demande de tante Dee.