Si vous avez déjà vu un guépard traquer sa proie, vous savez que même pour l'animal le plus rapide de la plaine, la chasse est un exercice de patience et de silence. Et si vous avez la chance d'être celui qui traque un gros chat lors d'un safari, vous savez que la poursuite exige la même endurance tranquille - jusqu'à ce que le silence de l'errance soit troué par le rugissement du diesel de votre Land Cruiser à ciel ouvert.

Entrez dans le véhicule de safari électrique, une innovation verte qui pourrait bouleverser l'expérience du safari au Kenya - et aider à préserver les écosystèmes délicats qui attirent certains deux millions de touristes au pays chaque année.

Les voitures de safari électriques sont l'offre la plus récente dans une petite poignée de camps à travers le Kenya, et elles promettent à la fois de protéger l'environnement et d'améliorer l'expérience en conduisant dans un silence presque total. Au début de 2021, la société Opibus basée à Nairobi a converti 10 véhicules de safari Land Cruiser du diesel à l'électrique.

« Nous déployons [l'énergie] solaire et convertissons des véhicules, de sorte que l'ensemble de l'écosystème crée un système de safari hors réseau indépendant de l'environnement », explique Albin Wilson d'Opibus. « Du point de vue de la durabilité, c'est énorme. » Une fois qu'Opibus a converti un véhicule de safari du diesel à l'électrique, la voiture se recharge via une station de panneaux solaires. Il n'est pas nécessaire que les véhicules brûlent du carburant ou utilisent le diesel qui est acheminé par camion dans les réserves naturelles du Kenya et stocké dans des réservoirs souterrains, où il menace de s'infiltrer.

La conversion de véhicules existants au lieu de construire de nouveaux véhicules électriques à partir de zéro, dit Wilson, est également une économie de coûts à long terme. « Vous pouvez utiliser votre flotte actuelle et simplement l'améliorer et augmenter la durée de vie des véhicules existants », dit-il. « Vous n'avez rien à mettre dans des décharges, ce qui est beaucoup plus logique sur le plan financier et durable. »

C'est aussi juste un meilleure façon de safari .

Pour continuer notre thème du chat, si un véhicule de safari typique rugit et qu'une voiture de sport italienne ronronne, alors une voiture de safari électrique glisse. Alors que le 4x4 roule à travers les étendues ouvertes du Maasai Mara, tout ce que vous entendez est le souhait-souhait d'herbe contre les flancs métalliques du véhicule pendant que vous vous glissez en silence jusqu'à un guépard déchirant une carcasse d'antilope. La voiture est si silencieuse que le chat ne bronche même pas.

'C'est super cool, se rapprocher du jeu, sans bruit, sans émissions - c'est tout simplement incroyable', déclare William Partois Ole Santian, directeur et copropriétaire d'Emboo River Camp dans le Maasai Mara, le seul Mara camp de safari qui est jusqu'à présent entièrement électrique avec sa flotte. « C'est exactement ce dont le Mara a besoin maintenant : des personnes soucieuses de l'environnement et sensibles à leurs empreintes dans la nature. »

Partois Ole Santian, qui est né et a grandi dans la Mara, a grandi en regardant le tourisme à la fois prolonger une bouée de sauvetage économique et menacer également la destruction à long terme de la terre et des animaux que tant d'étrangers affluent pour voir. « Il y a plus de camps maintenant qu'avant », dit-il. 'Il y a beaucoup de changements, plus d'utilisation des terres, plus d'activités humaines au sein de la Mara.'

Il a commencé comme gardien de nuit escortant les touristes jusqu'à leurs tentes après le coucher du soleil, traçant sa lampe de poche dans l'obscurité à la recherche d'un hippopotame importun ou d'un autre danger potentiel. Il est ensuite devenu intendant de chambre, a ensuite travaillé dans la cuisine, et après être passé par une école de guide de safari, il est devenu spotter puis guide certifié.

Lorsqu'il a ouvert son propre camp avec deux partenaires, il savait qu'il voulait faire les choses différemment, en commençant par éliminer l'hyper-concentration sur les grands animaux (lions, buffles, léopards, rhinocéros et éléphants) que les safaris sont généralement encouragés à rechercher. Big Five est un terme initialement défini par les chasseurs et une relique du colonialisme ; Partois Ole Santian l'a remplacé par Big 20, attirant certaines des créatures les plus étonnantes du Mara, mais les moins montables au mur, du loup peint au rouleau à poitrine lilas. Partois Ole Santian et ses partenaires visaient également à n'avoir aucun produit à usage unique au camp et à tout rendre respectueux de l'environnement, des détergents aux tampons à récurer utilisés pour laver la vaisselle.

Et ils voulaient faire quelque chose qu'aucun autre camp n'avait fait auparavant : une flotte tout électrique, alimentée par le soleil.

« Maintenant, nous présentons cela au sein de ma communauté ici. Les gens sont intéressés et posent des questions sur la façon dont cela peut être fait », déclare Partois Ole Santian.

En effet, presque à chaque fois que les véhicules de safari électriques d'Emboo River s'arrêtent à côté des véhicules diesel traditionnels, des touristes curieux et des photographes professionnels sortent la tête pour confirmer ce qu'ils voient (et n'entendent pas). Quelques photos instantanées du panneau latéral du Land Cruiser, où le logo du camp Emboo est imprimé en orange avec « 1st Electric Safari Vehicle in the Maasai Mara ». Conduire à travers la plaine, respirer de l'air pur et entendre la coupure silencieuse uniquement avec le gazouillis des oiseaux et le broyage de l'herbe jaunie sous les pieds des éléphants est tout simplement une expérience sans précédent, et une expérience que vous ne vivrez pas dans un véhicule grondant laissant des vapeurs de diesel dans son Piste.

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Emboo est un leader, mais il n'est plus seul. D'autres camps du Maasai Mara emboîtent le pas et convertissent lentement leurs vieilles voitures. Lewa Wilderness, dans le nord du Kenya, Lewa Wildlife Conservancy a été le premier à ajouter un véhicule électrique à sa flotte et continue d'emmener les visiteurs dans des safaris entièrement électriques.

Et Opibus ne se limite pas au décor safari ; la société est également en train de déployer des motos électriques, un moyen de transport populaire dans les villes, et des matatus électriques, les bus qui dominent les transports publics à travers le Kenya. Toute la construction et la modernisation se font localement, créant des emplois à Nairobi. (Les employés sont à 85 % kenyans.)

Pour l'instant, la flotte tout électrique distingue Emboo de la plupart des autres camps de Mara. Mais Partois Ole Santian espère que cela changera.

'Être local et venir d'ici, c'est tellement génial d'être là où nous sommes maintenant - de montrer que cela peut être fait', dit-il. « Le Mara a une lumière au bout du tunnel. Un jour, nous reviendrons comme c'était il y a 50 ou 60 ans.