À la périphérie de Baltimore, à seulement 400 mètres de l'implacable whoos et ba-dump of U.S. Interstate 95, est une table d'angle sereine réchauffée par l'éclat du soleil au large de la baie de Chesapeake. Après quatre heures de voyage de New York à notre ville natale de Charleston, en Caroline du Sud, nous nous sommes plongés dans Nick's Fish House pour le meilleur type de nourriture de route : des plateaux glacés de Malpeques, des bluepoints et des petits cous.

En règle générale, nous bombardons l'I-95 en 11 heures avec deux arrêts : un pour le déjeuner à Sally Bell's Kitchen à Richmond, en Virginie, et un second pour un dîner barbecue à Fuller's, à Lumberton, en Caroline du Nord. Cette fois, nous étions déterminés à prolonger le voyage en quelques jours, à frapper nos favoris mais aussi à évaluer quelques nouveaux spots que nous avions collectés auprès d'amis plus expérimentés.

Nous avons découvert il y a des années que la clé du bonheur entre les États est de trouver quelques choses sûres - des restaurants locaux comme Nick's et un ou deux hôtels indépendants bien gérés - qui sont tout aussi pratiques (ou presque) que les chaînes familières mais vous font l'impression d'être entré dans une vraie communauté. Sur n'importe quel marathon inter-États, le sens du mouvement vers l'avant est accru lorsque les aliments et les inflexions (la serveuse de Nick's a laissé échapper un 'hon' baltimorean en prenant notre commande) suivent le paysage changeant.

Des arrêts comme ceux-ci sont également réparateurs : carénage de semi-remorques et embouteillages semblent en quelque sorte tolérables lorsque vous venez d'inhaler l'un des meilleurs beignets de crabe de votre vie - ce que nous avons fait chez Nick's après les huîtres exquises et avant le classique. Sandwich au pit-boeuf de Baltimore.

Nous avons fusionné de nouveau sur la rivière asphaltée en direction de Richmond. Ce tronçon de 160 milles, qui passe autour de Washington, D.C., et de ses banlieues encombrées par la circulation au sud, peut être critique : idéalement, cela prend 2 heures et demie, mais les heures de pointe deviennent macabres. Lors de ce voyage, nous avons traversé - un bonus, car le prochain arrêt, Sally Bell's Kitchen (une boulangerie à emporter uniquement), ferme rapidement à quatre heures. Nous avons appelé à l'avance pour passer nos commandes de sandwichs; la voix traînante sucrée à l'autre extrémité était le premier signe que nous avions franchi la ligne Mason-Dixon.

À moins d'un mile de l'I-95, Sally Bell prépare sur place toutes sortes de pains, tartes et gâteaux du Sud, mais ce sont les boîtes à lunch en carton blanc, attachées avec de la ficelle de boucher, qui ont aligné les habitants. 10 de profondeur à midi.

En plus de votre choix de délicieux sandwichs (les biscuits piment-fromage ou jambon de pays sont les meilleurs) et plus d'une douzaine de sortes de cupcakes, chaque boîte est remplie de salade de pommes de terre au céleri, d'un biscuit au cheddar et d'un diable œuf dans une torsade de papier ciré. Mamie Eisenhower, dont le mari a signé le système interétatique il y a 50 ans, serait fière.

En règle générale, nous retournions en courant vers l'autoroute, mais lors de ce voyage, nous nous sommes rendus à l'hôtel Jefferson de Richmond, à quelques pâtés de maisons de l'I-95. La porte cochère du grand hôtel, restaurée avec le reste de l'édifice de style néo-mauresque en 1992, est fréquentée par des rangs de valets en manteaux à queue rouge, qui ont gracieusement négligé notre tenue froissée de la route pour reluquer notre balade - une Dodge de 1969 Voiture de muscle Super Bee avec peinture bronze pailletée scintillante, grosses nappes de course et roues mag chromées. Nous l'avions cajolé à notre ami Zack, qui aide à gérer le Manhattan Classic Car Club. Le grondement impie que la Super Bee émet des sons menaçants, mais s'est avéré être un brise-glace et une aubaine pour les conducteurs en territoire inconnu.

Le lendemain matin, nous avons laissé le Jefferson dans la poussière, nous sentant au sommet du monde, parfaitement reposés, avec un réservoir plein de Super à 75 $ et environ 165 miles entre nous et un rendez-vous à midi avec Ava Gardner. La star du cinéma (vous savez, la seconde épouse de Sinatra, la première de Mickey Rooney, La comtesse aux pieds nus ?) est issu de Smithfield, Caroline du Nord (11 702 habitants). Le musée de sa ville natale est à la fois impeccable, respectueux et à bout de souffle. Le test d'écran de 1941 de la jeune Ava, fraîchement sortie de la ferme, agressant avec éclat pour la caméra, vaut à lui seul le prix d'entrée, mais il en va de même de 33 portraits à l'huile d'elle à la Magritte peints par un fan obsédé de Hollande.

À quelques kilomètres de l'est de l'autoroute de Smithfield se trouve Hinnant Family Vineyards, peut-être le seul vignoble du Maine à Miami avec des panneaux officiels sur la I-95, et une autre raison de choisir ce tronçon ensoleillé de Caroline du Nord pour un arrêt au stand. Les Hinnant cultivent depuis plus de 35 ans les raisins muscadins indigènes bien-aimés du Sud au milieu des champs de coton. En 2001, ils ont installé des cuves en acier inoxydable et ont commencé à en faire du vin sérieux, le genre de vins frais et mi-doux que les sudistes comme nous adorent siroter à la fin de l'après-midi d'été (et que d'autres, sevrés de vinifera d'Europe raisins, pensez au swill). Nous avons chargé le coffre de quelques caisses, dont un délicieux vin de fraise préparé lorsqu'un fermier voisin s'est retrouvé surchargé de fruits.

Nous étions affamés à ce stade (et l'un de nous - pas le chauffeur - était peut-être un peu enflammé par le vin de fraise), alors nous avons accéléré jusqu'à Lumberton, en Caroline du Nord, à une heure et demie de plus. Certains joints de barbecue se contentent de livrer uniquement le porc déchiqueté et en sauce, mais la ligne de buffet de Fuller et Delora Locklear chez Fuller's Old Fashioned BBQ est un véritable grand tour des plats du Sud. Oui, ils ont un porc effiloché délicieusement fumé, haché très finement et épicé, à la Caroline du Nord, avec du vinaigre de piment rouge, mais ils servent aussi tout le reste, des queues de bœuf au poulet 'n' boulettes aux haricots beurre et à la crème de maïs. Leurs chitlins braisés - sans funky et délicieusement poivrés - sont à essayer si c'est votre première fois, et quelques plats, comme les gâteaux de maïs plats, croustillants et beurrés, sont exclusifs à la tribu Lumbee, originaire de ce coin. du Sud.

Pour un digestif tonique, nous nous sommes précipités sur 32 km jusqu'à South of the Border, un piège à touristes et un magasin de feux d'artifice sur le thème du Mexique à la frontière entre la Caroline du Nord et la Caroline du Sud. Il y a une énorme statue de la mascotte du lieu, Pedro, qui préside le parking. Les toilettes sont moins que propres et nous serions enclins à passer, sauf que le commissaire vend le Blenheim Ginger Ale vraiment gingembre et épicé à la caisse. Le soda est mis en bouteille à proximité et n'est disponible qu'en trois saveurs : régime, chaud et pas aussi chaud. Il fait d'excellents cocktails mélangés avec du bourbon, et nous nous arrêtons souvent pour reconstituer notre approvisionnement.

À seulement une demi-heure sur l'autoroute se trouve la ville de Florence, en Caroline du Sud, qui abrite le manoir Ambrias Garden. Nous avons visité le marché fiable des fermiers de l'État de Pee Dee pour des cacahuètes bouillies (échantillonnez-les d'abord pour vous assurer qu'elles ne sont pas trop salées), une plante en pot pour maman et du miel local. Ensuite, nous nous sommes précipités vers le Manoir, nos coquilles de cacahuètes débordant de la porte de la voiture ouverte, et avons été accueillis par deux icônes du calme, Ella Frazier et son mari, David, qui ont ouvert ce B&B il y a trois ans.

Ils nous ont fait faire le tour de la tonnelle de cornouiller et de camélia, puis nous avons jeté un sort sur le porche, inspiré profondément et ressenti à nouveau le sud. C'est un sentiment familier pour les Frazier, qui ont grandi en Caroline du Sud, à environ 80 kilomètres les uns des autres, mais ont déménagé à New York peu de temps après le lycée. Ils ne se sont rencontrés qu'en 1981, lorsque David, un mercier de Harlem, a vendu quelques robes à Ella. En 2003, ils sont retournés en Caroline du Sud, ont restauré le manoir de l'ère Arts and Crafts et ont décoré ses chambres avec des chintz lumineux de grand-mère.

À 60 miles au sud de Florence, le long et bas pont qui transporte l'I-95 à travers le lac Marion près de Summerton est le signe que nous sommes presque chez nous. Aux jours les plus chauds de l'été, l'eau peut ressembler à un marécage paludéen, mais lorsque la température baisse, c'est à nouveau un lac, entouré de cyprès et parsemé de pêcheurs. Ce voyage, nous avons décidé de les rejoindre et avons réservé un bateau à Jack's Creek Marina, à seulement trois kilomètres de la sortie 102.

La matinée était parfaite pour la pêche, à en juger par les balbuzards pêcheurs qui tournaient au-dessus de nos têtes. Hélas, nous n'avons pas attrapé de marigane, de bar ou de poisson-chat, mais être à la dérive, à l'ombre des arbres qui s'élèvent des bas-fonds, était une victoire suffisante. Il n'y a pas de meilleur antidote au vertige à 80 km/h qu'une heure de casting.

Sur l'eau, nous nous sommes de nouveau mis en appétit pour le barbecue, et Sweatman's, à environ une demi-heure au sud, est un style de barbecue rare. Sweatman's fait du porc tiré de porcs entiers, offre quelques côtés superficiels, et pas grand-chose d'autre. Mais il est réputé parmi les aficionados du barbecue pour le soin qu'ils portent à leur viande fumée au bois de feuillus. C'est tellement de travail qu'ils ne sont ouverts que le vendredi et le samedi, et leurs horaires d'ouverture sont gravés dans la mémoire des fans comme nous.

Cela semblait donc une sorte de blague cruelle lorsque nous nous sommes dirigés vers Sweatman's et avons trouvé un panneau écrit à la main : FERMÉ POUR MARIAGE DE FAMILLE. Peu importe. Charleston était à moins de 45 minutes et lorsque nous nous sommes enfin arrêtés, il était temps pour un déjeuner de crevettes et de gruau avec maman dans l'un de nos favoris locaux, le Hominy Grill. Nous ne manquons jamais de finir une longue voyage en voiture avec un festin de célébration, comme point d'exclamation, un toast à un travail fait en toute sécurité et un rappel du chemin parcouru.

Matt Lee et Ted Lee sont des rédacteurs contributeurs de T+L. Le livre de cuisine du sud de Lee Bros. (W. W. Norton) sortira en octobre.

OÙ RESTER

Hôtel Jefferson
101 W. Franklin St., Richmond, Virginie ; 800/424-8014 ou 804/788-8000 ; www.jeffersonhotel.com ; double à partir de 285 $.

Manoir du Jardin d'Ambrias
111, rue Kuker, Florence, Caroline du Sud ; 866/412-2632 ou 843/661-6060; www.ambriasgardenmanor.com ; double à partir de 135 $.

OÙ MANGER

La maison du poisson de Nick
2600 Insulator Dr., Baltimore, Maryland ; 410/347-4123 ; déjeuner pour deux 45 $.

La cuisine de Sally Bell
708 W. Grace St., Richmond, Virginie ; 804/644-2838; déjeuner pour deux 13 $.

Vignobles de la famille Hinnant
826 Pine Level–Micro Rd., Pine Level, N.C. ; 919/965-3350.

Barbecue à l'ancienne Fuller's
3201 avenue N. Roberts, Lumberton, Caroline du Nord ; 910/738-8694; dîner pour deux 17 $.

Au sud de la frontière
Hamer, S.C. ; 843/774-2411.

Marché fermier de l'État de Pee Dee
2513 W. Lucas St., Florence, S.C. ; 843/665-5154.

Sweatman's Bar-b-que
Rte. 453, Holly Hill, S.C. ; dîner pour deux 16 $.

Hominy Grill
207 Rutledge Ave., Charleston, S.C. ; 843/937-0930; dîner pour deux 40 $.

QUE FAIRE

Musée Ava Gardner
325 E. Market St., Smithfield, N.C. ; 919/934-5830.

Jack's Creek Marina
2226 Jack's Creek Rd., Summerton, S.C. ; 803/478-2793; location de bateaux à partir de 35 $.

L'hôtel Jefferson

L'hôtel le plus ancien de Richmond, une propriété des Beaux-Arts de 1895 avec des portiques et une tour de l'horloge, situé au cœur du centre-ville.

Port de plaisance de Jack's Creek

Musée Ava Gardner

Bar-b-que de Sweatman

Marché fermier de l'État de Pee Dee

Cette attraction de 55 acres comprend une grange rouge centenaire emblématique qui abrite un atelier de potier actif avec diverses poteries exposées, une cuisine aux noix de pécan et un café-bar. Une boutique de cadeaux en rondins propose des articles de statuaire, des décorations de pelouse et des conserves, tandis que les jardins et les serres adjacents proposent des plantes et des fleurs tropicales à acheter. Mais l'attraction principale est le hangar du fermier de 45 000 pieds carrés avec un accès direct aux produits frais et aux produits de jardinage; de nombreux habitants achètent ici des articles de saison comme des citrouilles et des pastèques. Pee Dee's accueille également plusieurs festivals comme le Southern Plant and Flower Festival chaque année en avril. Entrée et stationnement gratuits.

Au sud de la frontière

Barbecue à l'ancienne Fuller's

Vignobles de la famille Hinnant

La cuisine de Sally Bell

À moins d'un mile de l'I-95, Sally Bell prépare sur place toutes sortes de pains, tartes et gâteaux du Sud, mais ce sont les boîtes à lunch en carton blanc, attachées avec de la ficelle de boucher, qui ont aligné les habitants. 10 de profondeur à midi. En plus de votre choix de délicieux sandwichs (les biscuits piment-fromage ou jambon de pays sont les meilleurs) et plus d'une douzaine de sortes de cupcakes, chaque boîte est remplie de salade de pommes de terre au céleri, d'un biscuit au cheddar et d'un diable œuf dans une torsade de papier ciré. Mamie Eisenhower, dont le mari a signé le système interétatique il y a 50 ans, serait fière.

La maison du poisson de Nick

Manoir du Jardin d'Ambrias

Situé à quelques minutes de l'autoroute, ce manoir victorien des années 1920 a un attrait romantique grâce à un terrain fleuri, avec des camélias multicolores, qui peuvent être vus depuis la balançoire et la table assise du porche complet. Choisissez parmi trois chambres sur le thème des couleurs, les chambres rouge, bleue et rose, avec une literie formelle et des parures de fenêtre. Les visiteurs ont également accès au reste de la maison à la décoration classique, y compris un salon, une salle à manger formelle, une salle de petit-déjeuner et un salon avec cheminées. Un petit-déjeuner complet de style méridional est inclus avec votre séjour.

Hominy Grill

Le chef Robert Stehling n'est peut-être pas un habitant du Lowcountry, mais ses biscuits « highrise » et ses crevettes pour le petit-déjeuner sont aussi authentiques que ceux de Nana, et les crêpes au babeurre sont accompagnées de sirop d'érable et de beurre de noix de pécan. Au coin de l'avenue Rutledge dans un quartier en plein essor de cette ville distinguée du sud, Hominy Grill sert de nombreux plats aux convives de Dixie depuis 1996. D'autres spécialités régionales de brunch incluent un BLT vert frit ou une soupe de crabe. Et vous ne pouvez pas battre les pichets de thé sucré versés par des serveuses avec des doses égales de charme du Sud.

Les meilleurs côtés : Sauce à la saucisse et gruau de fromage.

• Par Matt Lee
• Par Ted Lee