En hommage à Gerald Durrell, qui a écrit Marier sa mère et Ma famille et les autres animaux , tous deux situés à Corfou, j'ai visité cette île grecque avec ma mère - qui, comme Durrell's, n'était pas d'humeur à se marier - et son chien, un teckel bringé et feu que j'ai surnommé beau-père parce que sa place sur le le foyer dépasse de loin celui d'un animal de compagnie. 'Où es-tu?' on entend ma mère lui yodel tout au long de la journée. Même la tête enfouie dans la terre, il ne manque jamais de répondre à l'appel. Au Corfu Palace Hotel, dans la ville de Corfou, ça sortait de la gorge de ma mère à chaque fois que nous étions sur le point de sortir. La jungle grouillante de parfums que le tapis de l'hôtel a dû être pour les narines de la créature l'a fait s'allonger sous les lits, pour être précis, d'où il a dû être cajolé ou détaché, ce que nous avons accompli en étant allongé sur le ventre. le lit. Nous avons pris le petit déjeuner sur notre véranda, sous un acacia en fleurs, regardant à travers une douce arche un jardin tumultueux de pétunias roses et violets, de plumbagos, de soucis et de zinnias, mais même l'odeur de pain grillé et de café grec n'a pas réussi à attirer le beau-père hors de cache. C'est ainsi que nous avions avec nous un chien spirituel qui, au bout d'une semaine, aurait pu écrire des volumes sur les sols des cafés, la moquette bleu-gris d'une Mitsubishi de location, la température sous les transats, l'odeur de l'air de Corfou (le parfum du maïs grillé, par exemple, la nuit sur la place).

Nous tenions dans nos mains un petit morceau de papier avec le nom et le numéro d'une personne à appeler à Corfou. Ma mère l'avait obtenu d'un ami sur l'île voisine de Paxos, où elle a passé les 20 derniers étés. « Ileana », a-t-il dit, et à côté, il y avait cinq chiffres que nous avons composés avec impatience dès que nous nous sommes installés dans notre chambre, marchant un peu prudemment autour de la sensibilité de l'autre à l'idée de la coexistence à venir. Ileana parlait bien italien et très bien anglais et, dans un mélange des deux, nous a instantanément invités chez elle pour prendre un verre ce soir-là… mais elle viendrait nous chercher.

Docilement, nous nous sommes entassés dans sa petite voiture blanche. Une fois sortie de l'allée, elle tourna à gauche le long de la mer et remonta la pente jusqu'à sa maison, au centre de la ville. Elle portait un pantalon blanc et une chemise à manches courtes à motifs, et avait de courts cheveux châtains et de beaux yeux bruns avec une légère projection vers le bas, qui nous inspectaient soigneusement pour voir si nous pouvions nous révéler être des ennuyeux. Nous entrâmes dans le petit ascenseur qu'elle venait d'installer, le montâmes à son étage (certains des autres sont loués à un consulat), et débouchâmes dans un couloir qui menait à un ensemble de pièces donnant sur la place. Nous nous sommes assis sur un canapé pendant qu'elle préparait un ouzo pour ma mère et un Campari et un soda pour elle-même. C'était le salon de l'une des maisons à cinq étages les plus anciennes et les plus majestueuses au-dessus de la platia, la place principale de la vieille ville de Corfou. À une extrémité de la place se trouve un terrain de cricket ; de l'autre, les cafés à portiques surplombant la promenade, appelés Liston, qui est une réplique de la rue de Rivoli à Paris et où seules les familles aristocratiques inscrites dans un livre d'or étaient autrefois autorisées à flâner. C'était le crépuscule, et les fenêtres encadraient la cime des arbres frémissante d'oiseaux qui bavardaient, et la masse ronde et sombre de l'ancienne forteresse, avec un temple néoclassique blotti contre elle. Les hirondelles tournaient en formations contre des nuages ​​orange.

Nous avons dû réussir le test, car nous avons été adoptés. Ileana nous a emmenés nager sur la plage sud-ouest de Áyios Yióryios, sur le rivage face à l'Italie. En chemin, elle a expliqué que bien avant qu'il ne devienne à la mode de se baigner dans la mer, les hommes hériteraient de domaines agricoles, considérés comme plus précieux, et les propriétés en bord de mer allaient aux femmes. C'est ainsi que, contrairement aux intentions sociales et grâce au tourisme, les femmes prospérèrent à Corfou.

Accompagnés du petit-fils d'Ileana Felipe et de sa gouvernante philippine, nous nous sommes rendus sur la plage de Pélekas avec ses rochers noirs érodés (appelés Pierres de la Mariée car une mariée y était autrefois abandonnée dès son mariage) émergeant du turquoise glacial. mer. Nous avons déjeuné au Pink Panther sur une terrasse au milieu des oliviers et des pins au-dessus de la plage, près d'un village du 17ème siècle sur une crête de montagne d'où le Kaiser Guillaume II aimait admirer le coucher de soleil. Nous sommes allés à la plage en contrebas de la villa Mon Repos, où les élégants Corfiotes se réunissent vers 11 ou 12 heures avant de disparaître chez eux pour le déjeuner, et à la Corfu Reading Society, où les hommes jouaient aux cartes et buvaient, et où se tenaient des fêtes. C'est aujourd'hui un refuge pour les érudits et les voyageurs. Un jeune bibliothécaire érudit avec une tache noire romantique sur un œil nous a fait visiter. Nous avons dîné au restaurant Mermaid à Gouvía, en mangeant de petits poissons grillés appelés gavros, et Ileana m'a présenté la fille d'un ami qui travaillait dans une agence de voyages ouverte jusqu'à minuit, comme la plupart des entreprises de Corfou tout l'été. Katerina dit de sa voix grave : « J'emmène un bateau rempli d'Italiens vers une belle plage appelée Kerasia, sur la côte nord. Veux tu venir?'

Elle est venue me chercher au palais de Corfou le lendemain matin à huit heures moins le quart, une couche de crème solaire crayeuse sur son visage de star de cinéma français, qui était encore ombragée par un chapeau de paille - celui qui vit à Corfou toute l'année peut à peine se permettre exposer sa peau au soleil. Au port, un yacht blanc et soigné nous attendait. Sous la coque d'un bateau de croisière italien, les vagues roulaient et les reflets du soleil matinal sur l'eau se dispersaient comme du mercure. Passé les bateaux amarrés, la façade incurvée de la ville de Corfou, composée de bâtiments distingués, s'avançait vers la mer comme la coque d'un navire architectural, ses stucs vénitiens baignés de lumière rose du matin. La brume couvrait les lignes ondulées des chaînes de montagnes dans des tons de bleu fumé. Le grand dos d'un bateau de croisière grec quittant le port ressemblait à un décor en carton chancelant soufflé en mer sur une bouffée de fumée noire, comme s'il était en feu.

Le yacht sur lequel nous devions embarquer semblait immense, jusqu'à ce que le grand navire italien commence à y déverser des passagers, le remplissant de rangées de touristes italiens en pantalon de survêtement et en T-shirt. Les derniers encombraient la balustrade et bloquaient la vue et l'air. J'ai regardé devant moi la chemise de la personne devant moi, pressée contre le siège en plastique blanc, et j'ai entendu le tintement sec de son Walkman. Un homme a traîné sa jeune épouse devant chaque nouveau paysage et l'a photographiée avec un sourire d'écureuil ravi. Des caméras vidéo nous ont été braquées sous tous les angles.

Au début, nous nous sommes dirigés vers le sud le long de la côte, après Mon Repos, où est né le prince Philip, duc d'Édimbourg, la raison pour laquelle tant de Corfiotes s'appellent Philip et Philippa. Constantin, l'ex-roi de Grèce, et un cousin, ont essayé de récupérer le domaine, soutenant qu'il s'agissait d'une propriété privée, mais au cours de son procès, il a été découvert qu'il avait été construit sur des vestiges classiques. Constantin a perdu son procès et Mon Repos est devenu la propriété des Corfiotes. Certains disent que s'il n'avait renoncé qu'à la partie d'intérêt archéologique, il aurait peut-être obtenu la villa.

Le maire actuel est un populiste qui estime que toutes les anciennes résidences et domaines royaux devraient être ouverts au public. C'est ainsi que l'on peut prendre le thé dans le jardin du palais royal et se baigner à Phaliraki, une plage rocheuse sous le parc qui permettait autrefois à la famille royale d'accéder à la mer. C'est maintenant la plage de la ville - une jetée en béton en forme de fer à cheval sous l'arrière du vieux fort, avec un café où les gens viennent pendant les pauses déjeuner ou après le travail. Une habituée a amené son chien au café et a salué un homme qui avait aussi un chien. Ils se sont assis et ont commandé du Nescafé, secoué avec du sucre et de la glace pour qu'il mousse, une version grecque du cappuccino dont la plupart des Corfiotes semblent accros. Katerina a expliqué que de nombreux cafés servent du Nescafé chaud si l'on commande du café grec, mais que le café grec authentique, avec un marc épais au fond, doit être porté à ébullition lentement, idéalement sur du sable chaud.

Nous sommes passés devant l'Achillíon, le palais effrayant de l'impératrice Elisabeth d'Autriche (qui, lorsqu'elle a été assassinée, est devenu la résidence d'été du kaiser), avec son poids néoclassique qui ternit la beauté du rivage. Il y avait autrefois un pont entre sa propriété et la plage, mais il a été démoli pendant la Seconde Guerre mondiale pour permettre le passage des chars allemands.

Kerasia, au nord, au-delà d'une villa de rêve aux volets turquoise blanchis à la chaux à Kouloúra qui appartient à un Agnelli et à 1 1/2 milles marins de l'Albanie, est une plage déserte avec une seule cabane de taverne. Déserte, c'est-à-dire jusqu'à notre arrivée, où elle se remplit comme par magie de transats et de couleurs primaires. Une femme qui s'était baignée et allongée au soleil s'est approchée de Katerina et lui a demandé : « Excusez-moi, mademoiselle, pourriez-vous me dire le nom de cette île où vous nous avez emmenés ? C'était toujours Corfou, la même Corfou qu'elle et ses compagnons ne reverraient plus puisqu'ils devaient mettre les voiles ce soir-là.

De retour à leur navire, Italiens toujours fidèles à leurs repas carrés, ils escaladèrent la passerelle et se dirigèrent vers la salle à manger, où le déjeuner les attendait. Aucune Méditerranée qui se respecte ne brave le soleil de midi.

Car les méditerranéens aiment l'ombre, et les Grecs en sont les maîtres constructeurs : treillis, treilles, géraniums ramifiés, toits de fibre de verre ondulée aux couleurs vives chatouillés sur les bords par des vrilles de clématite et de plumbago. Des rangées de pots en étain, des pots en plastique, des bidons d'huile, des boîtes d'olives, des boîtes de tomates, des bouteilles d'eau minérale en plastique avec les sommets coupés, et les pots en terre cuite plus nobles peints en blanc, avec des arêtes concentriques - tout est utilisé pour tenir la terre un semis. Chaque jardinier a ses caprices : certains peignent tous leurs pots en turquoise, ou tous en rose pâle, ou rose et blanc, ou turquoise et vert. Et à Corfou, les plantes fleurissent. Peu de temps après avoir été placés dans le sol, ils commencent à y regarder volontairement, sans y être invités, envahissants comme une jungle. On regarde une terrasse ou un jardin, et il est impossible de comprendre comment cela s'est produit - quelle plante a été plantée en premier, s'il y avait eu un plan ou le labyrinthe de tiges, de branches, de feuillage et de nuages ​​de fleurs est arrivé accidentellement. C'est ce que l'on a vu sur toutes les cartes postales des îles grecques, mais la spontanéité désintéressée de celle-ci est toujours étonnante.

Après trois jours de tournée assidue, nous avons pensé à donner une pause à Ileana et au vaste réseau de connaissances qu'elle avait enrôlées en notre nom. La paix et l'isolement d'un monastère semblaient attrayants. Nous nous sommes rendus dans la partie ouest de l'île, à Paleokastrítsa, et avons gravi la montagne jusqu'au monastère de Theotokos, construit sur le site d'une forteresse byzantine en 1228 et reconstruit avec une saveur rococo dans les années 1700. J'ai regardé avec envie la rangée de cellules, chacune avec sa propre terrasse ombragée donnant sur une cour centrale avec une église couleur vanille à une extrémité, les géraniums à longues branches, les bougainvilliers écarlates et les hibiscus rouges dégringolant sur des murs blancs éblouissants. Je pensais que je n'avais jamais vu un meilleur modèle d'architecture - un endroit où beaucoup pourraient vivre mais avec la possibilité de mener une existence séparée, sur une falaise au-dessus de la mer.

Un prêtre à longue barbe en robe noire, qui était assis sur un banc de pierre près du jardin clos, me précéda dans l'église et me montra où je devais m'asseoir. Je remarquai sur son chapeau : noir — naturellement, comme le portent les prêtres orthodoxes — mais avec une bordure matelassée à motif de feuilles ; il l'avait cousu, ainsi que les autres vêtements qu'il portait. Il m'a dit qu'il me le donnerait si je lui donnais le mien, un truc de coton noir écrasé qui était ma maigre barrière contre le soleil. Soudain, il a pris mon coude et m'a tiré hors de mon siège, agitant sa mâchoire barbue vers un objet encadré à l'arrière de l'église. C'était une broderie qu'il avait faite au cours de 30 mois, trois heures par jour, en utilisant du fil de soie, d'or et d'argent, représentant la mort de Marie. Il l'avait cousu alors qu'il était encore au Monastère du Mont Athos, où il avait passé 30 ans plongé dans le silence. « Trop de touristes ici à Paleokastrítsa, se plaignit-il, trop de veemen en chortz.

Il m'a montré les ex-voto, des ficelles suspendues avec des anneaux d'or, des croix, des breloques et des médailles au bas des images de saints et de madones. 'Les gens, tous les problèmes viennent ici : pas de mariés, pas de bébé…les problèmes sont là, et voici…' Il montra un genou, un coude. « Après bébé d'accord, après le problème de finition, donnez des alliances. Une jambe et un pied dorés transformés en pendentifs faisaient partie des autres « merci » pour les faveurs reçues.

Les jours suivants, nous sommes allés à une plage appelée Pagos (qui signifie 'glace') car elle est baignée par des eaux glacées, et à une autre, à Sidhari, appelée Canal d'Amour, où nager dans le canal sinueux d'eau céruléen entre de hautes formations rocheuses érodées garantit un amour éternel, selon les traditions locales. Nous avons visité toutes les parties de l'île sauf la plus méridionale, qui ne peut être atteinte qu'en 4x4 ou en bateau. Je dirais que le charme de Corfou se concentre dans sa ville et ses villages, dans l'élégance vénitienne de l'un et la greicité bucolique blanche, rose et turquoise de l'autre. L'île fut occupée par les Vénitiens pendant plus de quatre siècles, jusqu'en 1797, par la République française pendant deux ans, brièvement par les Turcs et les Russes, par les Français impériaux jusqu'en 1814, puis par les Anglais (d'où le cricket comme sport national et bière de gingembre sur chaque menu de café). Elle a finalement été cédée à l'État grec en 1864, avec les autres îles Ioniennes.

Vers la fin de notre séjour à Corfou, lors d'un cocktail dans le salon d'Ileana, j'ai senti le parquet vaciller sous mes pieds, et mon corps se balancer. J'ai pensé que ce devait être Kula la cuisinière portant un plateau de verres de la cuisine. Mais le balancement s'accrut, et deux femmes et un homme, comme dans un relais, dirent : « Seismos », « Seismos », « Seismos ». Même moi, je savais ce que cela signifiait : un tremblement de terre. Tout le monde a continué à parler et à siroter du vin blanc; le taffetas bleu poudré se froissait, les méduses dorées des lunettes de soleil Versace brillaient, la cravate rentrée dans un plastron brillait et les sols tremblaient. La femme en taffetas repoussa légèrement une mèche grise de son front et dit placidement : « Une petite secousse fait du bien à tout le monde.

Dans notre chambre d'hôtel ce soir-là, il y avait sept roses rouges à longue tige, enveloppées dans du cellophane, allongées sur un lit. Une note disait : « Bienvenue à Corfou ! Mon amour, Babis.' Ma mère avait-elle un prétendant secret ? Elle a nié l'accusation, alors j'ai appelé le concierge pour l'informer que les roses devaient être pour quelqu'un d'autre. Non, insista-t-il, il était tout à fait sûr qu'ils étaient dans la bonne pièce. Une minute plus tard, le téléphone sonna : « C'est Babis », gronda une voix masculine. Puis, plus menaçant, « Vous vous souvenez de Babis ?

« Non », marmonnai-je, commençant à sentir que c'était un complot, « vous devez avoir tort… »

« Babis ! » il a crié dans le téléphone, 'Marika's Babis!'

Enfin, j'ai vu la lumière : il était le fils d'une femme de Paxos que mes parents connaissaient depuis 20 ans ; il possédait un restaurant sur la route du nouveau port de Corfou. « Oh, Babis ! » J'ai pleuré, soulagé.

Maintenant qu'il était enfin reconnu, qu'il se savait entre amis, il devenait violent. 'Tu es là. Vous ne venez pas voir Babis. Ne mangez pas au restaurant Babis. Même pas de café. Je fais quelque chose de mal ? Je suis très en colère ! conclut-il avec une vigueur inattendue, étant donné que je ne l'avais rencontré qu'une seule fois des années auparavant. Nous nous rachetâmes en lui permettant de nous nourrir pendant deux heures dans son restaurant, sous une tonnelle, avec les voitures qui filaient sur la route, mais au-delà la mer et les bateaux de pêche peints en blanc, turquoise et rouge. Des petits poissons et des gros poissons sont venus à table, avec des pommes de terre frites, des aubergines, des tomates, des concombres et de la feta. Sur le haut-parleur, avec accompagnement de bouzouki, un homme a chanté en anglais avec un accent grec prononcé : « Comment aimez-vous, mum-zelle, dee Griss ?

Maman-zelle a aimé. Les Corfiotes nous avaient accueillis à bras ouverts, nous avaient inclus dans chaque plan, dîner, excursion à la plage… tremblement de terre. A mesure que notre départ approchait, nous étions des navires qui s'éloignaient à l'horizon de leur affection. Bon hiver, disaient-ils, il ne restera plus que les chats. Pourtant, Corfou est un endroit où rêver d'être un expatrié : assez mondain pour tenter avec l'idée d'y vivre toute l'année ; assez éloigné pour être une évasion. Un endroit où un chien, même un chien d'esprit planant près du sol, peut admirer le dessous des chats, le rembourrage de leurs pattes.

La plus au nord des sept îles ioniennes, et la plus proche de l'Italie, Corfou est accessible par des vols charters directs depuis plusieurs villes européennes en plus d'Athènes (à éviter en été en raison de la congestion du trafic aérien), dont Londres, Rome , Paris et Francfort. C'est la plus verte des îles grecques, avec la plus cosmopolite des villes. Une voiture pour faire le tour de l'île, du mont Pandokr·tor au nord, au centre vallonné, et à travers le sud au moins jusqu'à Petriti, est fortement recommandée.

La meilleure vue sur le centre historique de la ville de Corfou est depuis la terrasse de l'hôtel Cavalieri. Allez au coucher du soleil pour voir les hirondelles tourbillonner, le vieux fort et le nouveau, toute la ville la nuit. Aucune description ne pouvait en saisir la beauté immense.

Hôtels
Hôtel Corfou Palace 2 avenue Democratias, ville de Corfou; 30-661/39485; double 196 $.
Pour le sentiment d'être en vacances en pleine ville, grâce au grand jardin, à la piscine d'eau de mer et à sa position surplombant la baie. Les chambres des étages inférieurs avec terrasses donnant sur le jardin ressemblent à des bungalows.

Les cavaliers 4 Kapodistriou, ville de Corfou ; 30-661/39336; double 74 $ ‚ 130 $.
Un manoir de cinq étages récemment restauré, avec de très jolies chambres à l'ancienne meublées simplement. La salle à manger réservée au petit-déjeuner est un peu sombre, alors évadez-vous quand vous le pouvez. Meilleure valeur Belle Venise 4 Zambeli, ville de Corfou ; 30-661/46500 ; double 66$‚76$. A deux pas de l'Esplanade dans une charmante villa de 32 pièces ; il y a un petit déjeuner buffet dans le jardin.

Restaurants
Faliraki rue Arseniou, ville de Corfou; 30-661 / 30392; dîner pour deux 22$. Une terrasse autour d'une maison rose-lavée au bord de l'eau, juste en dessous de l'ancienne forteresse, avec des spécialités grecques, comme la moussaka, préparées un peu plus délicatement que d'habitude.

Puits vénitien 1 place Kremasti, ville de Corfou ; 30-661/44761; dîner pour deux 30 $.
Lorsque vous en avez assez de la cuisine grecque rurale et des tavernes simples et que vous voulez quelque chose de plus théâtral, essayez cet endroit, avec ses tables autour d'un puits, son éclairage dramatique et sa musique d'opéra.

Gorgone , ou la Sirène Gouvia; 30-661/90261; dîner pour deux 26 $.
Goûtez les anchois frais marinés à l'huile et les crevettes grillées. Demandez à voir la prise du jour.

Panthère rose Pelekas ; 30-661/94449; dîner pour deux 14 $.
Certains des plats les meilleurs et les plus simples que j'ai mangés à Corfou se trouvaient dans cette taverne familiale : calamars frits, gros morceaux succulents de souvlaki au poulet, une variante de la salade grecque au thon. 2M Eboriko, Kendro; 30-661/46030; dîner pour deux 30 $. Demandez Babis.

Snack-bar Nautilus Anémomylos, ville de Corfou ; 30-661/31726; boissons pour deux 10 $.
Pour prendre un café ou un verre sur la baie où sont amarrés les voiliers et les bateaux de pêche au caque en bois. C'est magique la nuit.

Sites touristiques
Église Saint-Spiridhon Rue Spirídonos, ville de Corfou.
L'église du saint patron de Corfou, en plein centre-ville, où l'on vient embrasser le cercueil en argent contenant les reliques du saint.

Église Saint-Jason et Saint-Sosipater Rue Sossipatriou, Anémomylos.
La seule église byzantine complète et authentique de l'île. Tout aussi charmants sont les cottages couverts de plumbago et de jasmin qui l'entourent.

Société de lecture de Corfou 120 Kapodistrou ; 30-661/39528; sur rendez-vous.
Lire entouré par la mer et l'odeur des livres anciens.

Vlachérna et Pondikonissi
Deux petites îles qui abritent un couvent et une chapelle du XIIIe siècle.

Monastère de Théotokos Paleokastrítsa.
Une leçon d'architecture, de silence, de simplicité et de beauté, surtout au coucher du soleil, avec un petit Eden d'un jardin clos.
-GÉORGIE.

Meilleurs livres
Guide de voyage Globetrotter Corfou (Presse Globe Pequot) —Pratique pour le visiteur pour la première fois.
Ma famille et les autres animaux par Gerald Durrell (Manchot) —Le récit hilarant de la vie d'une famille anglaise excentrique à Corfou entre les deux guerres mondiales.

Cellule de Prospero par Laurent Durrel Je (Marlowe) -Un mémoire se déroulant sur l'île.
—Martin Rapp

Pause café : choisissez un café sur le Liston, la promenade de la ville de Corfou, et observez les foules qui se promènent sans fin.