Mais il y avait aussi un frisson de quelque chose de distinctement nouveau qui se passait – même au plus bas de la saison morte, lors d'un voyage où j'ai interagi avec bonheur avec personne, je pouvais le sentir – et j'étais curieux.

Maia est une émigrée récente aux Açores, une chaîne d'îles volcaniques dans l'Atlantique Nord à environ 1 000 milles de tout en particulier. Elle est également des Açores par héritage; Ayant grandi juste à l'extérieur de Boston, dans un bastion de la diaspora des Açores, elle et sa famille retournaient régulièrement dans les îles pour rendre visite à des parents. Maintenant, travaillant avec l'un des jeunes voyagistes armés qui ont fait leur apparition ces dernières années, elle est au cœur d'une industrie du tourisme en évolution rapide.

J'ai remarqué un énorme changement au cours des cinq dernières années, a déclaré Maia Voyage + Loisirs . J'avais l'habitude de venir ici en vacances avec mes parents immigrés, et quand j'étais enfant, ce n'était que des familles comme la mienne. Mais les gens commencent à entendre parler des Açores et cela ouvre des portes. J'ai parfois des moments où c'est juste moi, assis sur une plage et en train de lire, et j'entends trois ou quatre langues autour de moi.

J'ai vécu la même expérience; il y avait des touristes du continent portugais et des anciennes colonies portugaises comme l'Angola, de grands groupes d'Irlandais et de Britanniques et des couples scandinaves sportifs. Il y avait tellement d'Allemands que mon expédition d'observation des baleines a été traduite spécialement pour eux. Et bien que je n'aie jamais rencontré un autre voyageur des États-Unis, il semble que tout le monde que je connais ait un ami d'un ami qui a été là-bas. Avant de partir pour les Açores, j'ai rencontré un refrain de Oh yeah, j'ai entendu c'est génial, de la part de gens qui ne savaient pas trop où c'était, mais qui étaient quand même intrigués.

Nous avons tous vu des lieux exploser dans l'air du temps du voyageur millénaire : la Croatie, Cuba, l'éminemment Instagrammable Islande . Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les Açores pourraient être au bord du même type de boom. Maia et ses collègues le savent. Le défi et l'opportunité pour les acteurs de l'industrie sont de répondre au nouvel afflux de touristes - qui a amené un nombre sans précédent de personnes et d'euros dans la région historiquement la plus pauvre du Portugal - sans devenir un autre élément d'une série d'escales à la mode. Heureusement, ils ne vont pas laisser cela se produire.

Les professionnels de l'industrie du voyage et de l'hôtellerie aux Açores semblent se soucier plus que tout autre chose des Açores. Et ils ont décidé que l'endroit parle de lui-même ; plutôt que d'essayer d'attirer les voyageurs en suivant le modèle d'autres destinations de réussite, ils se concentrent sur la création des diverses options qui existent déjà là-bas, en créant un accès et, en général, en jouant le moins possible avec l'endroit.

Ça marche.

Voici quelques-unes des raisons pour lesquelles il est maintenant temps de visiter les Açores :

Il est sur le point d'être plus facile que jamais d'y arriver.

Une chose est sur le point de changer : l'accès. Jusqu'à présent, les seules liaisons directes en provenance des États-Unis partaient de Boston et d'Oakland, les vols plutôt peu fréquents sur Compagnies aériennes des Açores le plus souvent, faire la navette entre les gens pour rendre visite à des parents. Mais en mai, Delta lance des vols directs saisonniers entre l'aéroport John F. Kennedy de New York et Ponta Delgada, devenant ainsi la première compagnie aérienne américaine à le faire. Le trajet confortable durera environ cinq à six heures, comparable aux vols vers Reykjavik.

D'autres compagnies aériennes se lancent également dans le jeu. Ryanair , qui desservait Ponta Delgada via le continent depuis quelques années, a également récemment commencé des vols vers l'île de Terceira. TAP Air Portugal encourage leurs vols vers Ponta Delgada et Terceira en offrant des escales gratuites — jusqu'à cinq jours — à Lisbonne ou à Porto . De plus, dit Maia, de nombreuses compagnies aériennes permettent de réserver gratuitement des transferts de São Miguel vers les autres îles. Maintenant que les gens en savent plus sur les autres îles et sont intéressés à visiter, il y a déjà eu un appel pour encore plus de vols entre les îles dans l'horaire quotidien.

L'année à venir verra également des options élargies pour visiter les Açores par la mer, y compris plusieurs Régent des sept mers itinéraires avec Faial et São Miguel sur l'itinéraire; leur nouvel itinéraire Miami – Lisbonne « Escape to Açores » est l'un des nombreux qui répondent à la popularité croissante de la destination.

Les auberges de charme et les hôtels de luxe mettent l'accent sur le design et l'hospitalité des Açores.

Un certain nombre de nouvelles propriétés font leur apparition aux Açores, y compris une collection de séjours citadins de premier plan à Ponta Delgada – mais cela ne signifie pas que cela devient un centre de villégiature. Vous ne verrez jamais un complexe géant avec des centaines de chambres, a déclaré Maia. Nous ne voulons pas suivre Hawaï, par exemple. C'est une priorité absolue. Parmi les nouvelles propriétés urbaines figurent les Azor , un hôtel avant-gardiste ouvert en 2016, où les invités chanceux pourraient apercevoir l'un des cachalots indigènes de São Miguel depuis le bar sur le toit ; et le Hôtel soigné Avenida , qui s'adresse à une clientèle plus jeune et intègre les célèbres forêts de basalte et de mousse de l'île dans la décoration intérieure. Juste en bas de la côte est le chic BLANC Villas & Suites , accueillant ses clients dans ses suites inspirées des îles grecques et son restaurant en plein air depuis l'été dernier. De plus en plus de propriétés balnéaires de luxe arrivent, mais une interférence minimale avec l'identité architecturale du front de mer est une priorité.

Dans la ville thermale de São Miguel de Furnas, longtemps une destination pour les touristes de bien-être qui cherchent à prendre les eaux minérales du volcan chaudières , de nombreuses propriétés établies se réorganisent pour répondre à l'intérêt des séjours axés sur le spa. L'historique Hôtel Terra Nostra Garden , une propriété Art déco située dans un vaste jardin botanique, a rouvert il y a quelques années après d'importantes rénovations de ses installations historiques des années 1930. le Hôtel-boutique Furnas a également dévoilé une rénovation en 2015 qui comprend des piscines thermales élégantes inspirées des onsen. Et le Villas Lac de Furnas , une belle collection de structures de cèdre japonais modernistes, inaugure ce printemps quatre nouveaux studios, des intérieurs rénovés et une zone de baignade réaménagée.

La conception respectueuse de l'environnement est vraiment à venir, a déclaré Maia. Les gens se soucient de préserver le paysage et l'architecture historique, en s'assurant que les nouveaux développements ne semblent pas déplacés. Parmi les offres de boutique sobres et respectueuses de l'environnement se trouvent des villas de ferme, comme Village Source sur Pico et village de Cuada sur Flores, des bâtiments historiques reconvertis comme Faial's Pousada Forte da Horta , logé dans une forteresse du XVIIe siècle, et des « éco-stations » comme Sainte Barbara sur São Miguel et Santa Maria's Villa Natura . Parmi les autres ouvertures notables, citons le nouveau pierres de la mer ; Lynx du nord-est , vient de rouvrir après une rénovation de 1,3 M€ ; et l'hôtel Monte Verde de Ribeira Grande, inauguré en avril 2019 avec un spa de 1 000 mètres carrés.

Il y en a pour tout le monde.

Fini le temps des vacances à la plage et des escales de croisière de trois heures, bien que les plages volcaniques de sable noir soient toujours un tirage au sort. Aujourd'hui, une nouvelle génération d'entrepreneurs, d'hôteliers et de voyagistes des Açores explore des options hors des sentiers battus pour répondre à la demande croissante de touristes avertis. 'Chaque jour, il y a une nouvelle entreprise', a déclaré Maia. 'Les gens apprécient vraiment davantage la saison morte, et il y a tellement de nouvelles options qui ont un attrait durable.'

Parmi les domaines qui ont connu la croissance la plus rapide ces dernières années se trouvent les voyages actifs et le tourisme d'aventure . Maia reconnaît rapidement qu'il s'agit d'un objectif principal pour Açores Getaways et d'autres voyagistes, une synergie naturelle entre une tendance de l'industrie axée sur le millénaire et les paysages variés et d'une beauté sauvage que les Açores ont à offrir. « Il y a la randonnée, le kayak, le canyoning, le VTT, l'observation des oiseaux, l'observation des baleines – la liste est longue. » Ces îles encore sauvages accueillent également un certain nombre de compétitions internationales de sports d'aventure comme le surf et les courses de voitures de rallye.

Mais l'archipel, avec ses neuf îles très différentes réparties sur près de 400 milles d'océan, a quelque chose à offrir à chaque type de voyageur. Chaque île a son propre éventail d'activités », explique Maia. 'Lorsque les gens nous appellent pour faire un itinéraire personnalisé, nous disons toujours d'être sûr d'explorer São Miguel ainsi qu'une ou deux petites îles.'

Par exemple, Pico, qui, en plus de revendiquer la plus haute montagne du Portugal, est l'épicentre du vin des Açores et une étape de plus en plus populaire pour les voyageurs culinaires de la région. Flores, une île agricole connue depuis longtemps pour son fromage et son beurre herbeux, est de plus en plus populaire pour ses paysages incroyablement verts et ses formations rocheuses striées de cascades. Et les amateurs de culture et d'histoire ne seront pas déçus, car chaque île a conservé les anciennes traditions des colons portugais d'origine qui se sont transformés et ont prospéré au fil des siècles d'isolement du continent. « Il y a toujours un festival en cours », a déclaré Maia. 'Je vois toujours des touristes trébucher sur des cérémonies religieuses et des défilés complètement par accident.'

Un accès accru, de superbes propriétés hôtelières, des infrastructures touristiques diversifiées : les Açores cochent toutes les cases pour devenir une destination tendance pour les voyageurs américains, mais les Açores savent ce qui a toujours été là - et c'est là pour rester.