Chaque jour, je marche dans les vignes, dit Gabriele da Prato, désignant le feuillage luxuriant qui nous entoure. Tous mes sens sont impliqués. Je regarde, sens, touche, écoute, goûte. J'ai une conversation avec la nature. Je suis en harmonie avec la terre.
Marcher dans les vignes n'est pas le seul moyen pour le vigneron ésotérique de s'harmoniser avec la terre. De temps en temps, il leur donne aussi la sérénade de quelques mesures de son trombone jazz.
Nous nous trouvons sur une colline à Podere Còncori, un petit vignoble biodynamique niché dans un coin de la Toscane peu connu pour son vin. En fait, la région est à peine connue. Mais des producteurs comme Gabriele peuvent changer cela, attirant les voyageurs qui cherchent à échapper à la foule du Chianti et à se frayer un chemin vers la région populaire.
Au plus profond du nord-ouest de la Toscane se trouve une vallée cachée qui reste l'un des endroits les plus inexploités d'Italie. Absents sont les vues classiques de la page du calendrier - pas de vastes champs de tournesols ou de rangées de raisins ondulantes en vue. Au lieu de cela, des crêtes boisées escarpées et une campagne verdoyante encadrées d'un côté par les Alpes Apuanes - dont le marbre Michalangelo a affûté des chefs-d'œuvre - et les Apennins de l'autre définissent la vallée sauvage de Serchio.
Dans toute la région connue sous le nom de Garfagnana, des villages médiévaux de poche nichés dans des collines escarpées attendent d'être explorés. Les marchés hebdomadaires débordent de cèpes, miel d'acacia, salé birold salami et pâtes à base de farine moulue à partir de châtaignes dodues de la région. Des vignerons en biodynamie comme Gabriele entretiennent leurs vignes en conjonction avec les phases de la lune.
Cathédrale de Barga en Toscane Crédit : Gina DeCaprio Vercesi
Le taxi serpente une longue allée bordée d'oliviers et de haies de lavande luxuriante et me livre au Renaissance Toscane Resort and Spa. Perché sur une colline dans le domaine historique d'Il Ciocco, la vaste terrasse de l'hôtel et ses murs rose saumon clairs dégoulinant de grappes de glycine enivrantes lui donnent l'impression d'être une élégante villa italienne.
De mon balcon, je peux voir l'ancienne ville de Barga, ses bâtiments aux teintes toscanes - crème, ocre, rouille - qui brillent dans la lumière du soleil de l'après-midi, les montagnes en arrière-plan recouvertes de nuages. J'avais voyagé pendant près de 17 heures, mais les toits en terre cuite et les ruelles pavées de la petite ville m'attirent, un appel que je ne peux pas refuser.
C'est ainsi que je me retrouve à faire du stop avec Georges Midleje, gérant grégaire de la Renaissance, qui me descend d'Il Ciocco dans la Mini Cooper de sa fille et me dépose à côté de l'entrée du hub médiéval de Barga avec un geste de son cigare et une promesse de revenir après avoir fait quelques courses.
Georges est peut-être le plus grand fan de la région. À une époque où le mot « authentique » est devenu cliché, la description est toujours vraie dans la vallée de Serchio. C'est le réel Toscane, me dit Georges, faisant tourner la petite voiture dans des virages aveugles tout en faisant des gestes vers le paysage et en klaxonnant pour avertir les conducteurs venant en sens inverse. Ces montagnes, les saveurs, l'antique borghi villages . C'est un coin rare et authentique. Le peuple Garfagnana vit à l'ancienne.
Le ciel s'ouvre quelques instants après mon passage à Porta Reale, l'une des deux portes restantes menant à travers les anciennes fortifications de la ville. Je file le long de la Via Mezzo jusqu'à une petite place et j'attends l'averse sous une arcade de pierre et de poutres en bois au Caffé Capretz, en sirotant du Campari et du soda pendant que la pluie tombe à quelques centimètres de ma table et qu'un drapeau italien flotte dans la brise. De l'autre côté du chemin, à Da Aristo, un petit groupe chante sur une guitare en grattant un air de rock classique américain. Je n'ai ni carte ni plan - ni l'un ni l'autre n'est requis pour errer dans le dédale médiéval de ruelles de Barga.
L'humidité laissée par la pluie intensifie le parfum crayeux des pavés médiévaux et je respire profondément les siècles en suivant les déserts ruelles toujours plus haut jusqu'au Duomo San Cristoforo, la cathédrale romane de Barga. Debout à côté de l'église aux allures de château, avec sa pelouse luxuriante et sa place surplombant les crêtes verdoyantes des Apennins, on a plus l'impression d'être dans les Highlands écossais que dans les collines toscanes. Un fait qui est peut-être à propos étant donné que Barga, avec plus de la moitié de ses habitants revendiquant des liens familiaux avec l'Écosse, est considérée comme la ville la plus écossaise d'Italie.
Bien que la ville s'anime plusieurs fois par an lorsqu'elle accueille ses festivals d'été de jazz et d'opéra, j'ai aujourd'hui Barga - ses rues, sa cathédrale, ses vues - pour moi tout seul, un degré de solitude pour les visiteurs des collines les plus piétinées de la Toscane. rarement, voire jamais, l'expérience.
Sur le chemin du retour vers Il Ciocco, je signale à Georges que j'ai oublié d'acheter du parmesan. Quelques secondes plus tard, il met la voiture sur le trottoir et coupe le contact, appelant c'est là que vous obtenez le meilleur Parmesan dans toute l'Italie ! alors qu'il disparaît dans un magasin de l'autre côté de la rue. J'entre sur ses talons et le trouve déjà en conversation animée avec les deux hommes souriants aux cheveux gris derrière le comptoir.
Depuis plus de 100 ans, Alimentari Caproni approvisionne les cuisines familiales Barga et aujourd'hui, les frères Agostino et Rico président le marché italien par excellence. Pendant que Georges chante leurs louanges, les frères s'affairent à la Parmesan . Rico scie deux tranches d'un pain toscan dense et drape chacune de fines tranches de prosciutto rosé - une collation que Georges et moi apprécions pendant que je parcoure les marchandises. Je sélectionne un grand sac des précieux du territoire farro , une céréale ancienne considérée comme l'aliment de base de l'alimentation romaine, et Agostino tripote la machine sous vide pour conserver mon kilo de fromage pour son voyage de retour à New York.
Église de Gombereto, Toscane, Italie Crédit : Gina DeCaprio Vercesi
Tôt le lendemain matin, je suis parti explorer le côté accidenté de la Garfagnana. Ces dernières années, la région s'est fait un nom sur le marché italien des voyages d'aventure, offrant tout, du rafting sur les rivières Serchio et Lima au trekking vertigineux. via ferrata — voie ferrée — à travers les Alpes Apuanes. Je choisis de suivre un chemin plus doux dans la nature sauvage de la région, en parcourant les Cinque Borghi, une escapade de 10 kilomètres qui relie cinq anciens hameaux au milieu d'une forêt de châtaigniers profonde et de prairies alpines verdoyantes.
Je rencontre Alice Bonini, ma guide du matin, à l'Agriturismo Pian di Fiume, une ferme familiale qui marque le premier des cinq villages. Nous suivons les Sentieri della Controneria - une boucle sinueuse de sentiers de montagne autrefois balisés par les chèvres Garfagnina et les agriculteurs qui les gardaient - en marchant le long des ruisseaux et sur un sentier rocheux. Sortant de la forêt, nous entrons dans Guzzano, la deuxième enclave médiévale, dont les origines remontent à 777. Je remplis ma bouteille d'eau à une fontaine en pierre nichée dans un mur de la rue unique de Guzzano et nous adoptons un compagnon canin nommé Jack qui trotte à côté de nous pour le reste de notre promenade dans les bois.
Mis à part le chien, nous en rencontrons très peu d'autres, bien que chaque petit hameau porte des signes de vie. Des géraniums rouge vif et du calendula ensoleillé se déversent des pots en terre cuite bordant les escaliers, les portes menant aux maisons en pierre portent des couches de peinture brillantes, les rues pavées couvertes de mousse semblent fraîchement balayées. À Gombereto, j'entre pour jeter un coup d'œil à la petite église de la ville, impeccable comme la maison d'une grand-mère, des bancs en bois et des plantes en pot ornant la place adjacente.