Les mots Côte d'Azur, pour la plupart des voyageurs, évoquent un ensemble distinctif d'images mentales. Rosé sur une plage. Des boîtes de nuit remplies de Brigitte Bardot baignées de soleil. Après-midi langoureuses passées à se prélasser sur un yacht au large du Cap d'Antibes. Mais il y a un côté de cette région qui ne pourrait pas être plus éloigné de la puissance vedette de La Croisette - cette célèbre promenade bordée de palmiers à Cannes. Les familles françaises qui passent l'été ici savent exactement comment éviter la façade fastueuse, à la recherche de plages secrètes, de promenades sur les falaises parfumées aux pins et d'une cuisine provençale simple mais spectaculaire. Pour les visiteurs étrangers, en revanche, trouver le côté plus authentique de la Côte d'Azur s'avère, depuis quelques décennies au moins, plus difficile.
L'Hôtel Les Roches Rouges, une station balnéaire frappante et récemment rouverte nichée dans les falaises à mi-chemin entre Cannes et Saint-Tropez, vise à rendre un peu plus facile l'expérience de la vraie Côte d'Azur. Jusqu'à tout récemment, cet hôtel était précisément l'endroit où vous n'a pas envie de rester en Provence. Un endroit délabré et deux étoiles, il était coincé dans les recoins les plus collants de la France du milieu du siècle, et non d'une manière classique et nouvelle vague. Mais même à son nadir tout en polyester, la propriété avait encore quelques atouts. Pour commencer : l'emplacement. Les Roches Rouges se trouvent au cœur turquoise de la Riviera, planant au-dessus d'une crique tranquille près de la ville portuaire de St.-Raphaël. L'hôtel tire son nom des roches rouges de la réserve du Massif de l'Estérel - la bande de 79 000 acres de nature sauvage montagneuse qu'il côtoie. Vous y accédez en empruntant une route appelée La Corniche d'Or, ou Sentier du Littoral d'Or, qui compte parmi les routes les plus pittoresques de France. Et l'hôtel lui-même a toujours été en phase avec le paysage, situé dans une falaise basse avec des chambres descendant en cascade vers la mer.
Néanmoins, jusqu'à il y a quelques années, ses fortunes semblaient difficiles. Puis un sauveur est venu sous l'apparence quelque peu improbable de Valéry Grégo, 42 ans, fondateur de la chaîne française de boutique-hôtels Les Hôtels d'en Haut. Grégo est le genre de Parisien tatoué et vêtu de noir qui a l'air d'être bien plus à l'aise dans les bars de Pigalle que de se prélasser sur une plage. Mais alors qu'il cherchait des propriétés dans la région, il a été époustouflé : « Quand je suis venu pour la première fois vérifier l'endroit, j'ai vu cet hôtel deux étoiles et j'ai pensé que c'était une journée perdue », a avoué Grégo. . « Puis j'ai ouvert la porte d'entrée et boum . Vous entrez et vous avez l'impression d'être réellement dans the water.' A view of the Mediterranean from a guest room at Hôtel Les Roches Rouges. Benoit Linero/Courtesy of Hôtel Les Roches Rouges
Grégo a racheté Les Roches Rouges et lui a donné un surclassement cinq étoiles, rouvrant l'hôtel de 50 chambres en mai dernier. Il voulait créer une station balnéaire où les clients pourraient se décoller des paillettes et découvrir la Provence telle qu'elle est censée être. Il a donc placé l'esthétique du milieu du siècle au centre du bâtiment, accentuant ses baies vitrées et ses longues lignes droites avec une palette entièrement blanche et des meubles emblématiques comme les chaises Transat de l'influente moderniste Eileen Gray. La piscine rafraichie — un bassin encastré dans la falaise rocheuse et alimenté par les eaux de la mer Méditerranée - est une merveille. Après un après-midi passé à lire sous un parapluie, alors que les garçons de la piscine livraient des carafes de pastis à mes compagnons de bronzage et que les vagues éclaboussaient les rochers, je ne voulais plus partir.
La façon dont Grégo a le plus cherché à se connecter avec l'histoire et l'environnement de l'hôtel était de mettre l'accent sur la cuisine locale classique. Son inspiration était un livre de recettes de 1963 intitulé Cuisine familiale traditionnelle provençale par le poète René Jouveau. Il ne s'agit pas tant d'un livre de cuisine que d'un livre d'art sur la façon dont les gens vivaient et mangeaient en Provence - et le font encore parfois aujourd'hui. 'Je voulais que chaque recette de l'hôtel sorte de ce livre', a expliqué Grégo. Les plats traditionnels provençaux dont je me suis régalé pendant mon séjour comprenaient tout, d'une ratatouille exemplaire au miel de romarin à un parfait grand aïoli, ou des fruits de mer et crudités avec une trempette à l'ail et mayonnaise fraîche agrémentée de citrons de Menton. La cuisine a même offert à mon chéri gâteau au blé , une tarte-quiche aux bettes à carde parfois servie dans une itération sucrée aux raisins secs, mais ici présentée sous une forme salée, garnie de pignons de pin grillés.
Et au restaurant de la plage de l'hôtel j'ai aussi trouvé, à mon grand étonnement, une sorte de soupe appelée aigo boulido, que l'on voit rarement sur les menus en France. Ancienne spécialité provençale, le plat se compose d'ail et d'herbes sauvages cuits à l'eau, puis servis à la louche sur du pain d'un jour arrosé d'huile d'olive. Ce bouillon d'apparence basique (son nom se traduit par « eau bouillie ») est si profondément émouvant et nourrissant qu'il a donné lieu à une expression locale : « . aigo boulido sauvo la vido, ' ou, l'eau bouillie sauve des vies. Récemment, cependant, il est devenu obscur, ce qui signifie que les amateurs de cuisine traditionnelle provençale (le genre défendu par des livres de cuisine emblématiques comme Richard Olney's Table provençale de Lulu ou Mireille Johnston's Cuisine du Soleil ) doivent généralement se contenter de le cuisiner à la maison - comme moi - s'ils veulent goûter aux vraies saveurs du sud de la France. Le plat est venu dans une grande soupière en terre cuite si accrocheuse qu'une femme à quelques tables est venue me demander ce que je mangeais. Quand j'ai expliqué ce que c'était - de l'eau avec de l'ail et des feuilles de laurier versées sur des tranches de baguette d'hier - elle n'a pas semblé convaincue. D'accord, lui ai-je dit, mais dans un endroit aussi obsédé par l'image que la Côte d'Azur, il faut toujours se rappeler que les apparences peuvent être trompeuses.
le Côte d'Azur n'a pas toujours été une destination exclusive. Historiquement, il était connu comme une portion de côte pauvre et rustique où les habitants gagnaient leur vie en cultivant des olives, en élevant des chèvres et en faisant des filets de mulets. Puis, à la fin du XIXe siècle - à l'aube de la Belle Époque - le chemin de fer est arrivé, amenant des visiteurs aisés de Paris et de Londres à la recherche de climats doux. La reine Victoria a été parmi les premiers à adopter des vacances sur la Riviera, et dans les années 1930, les falaises couvertes de pins de Saint-Jean-Cap-Ferrat se sont hérissées de grandes villas construites comme résidences d'été pour l'aristocratie.