Je conduis un fusil de chasse dans une BMW X5 qui dévale un chemin de terre côtier dans le sud de la Campanie; au volant est Angelo Granito Pignatelli, le 13e prince de Belmonte. D'un côté, des falaises couleur blé montent jusqu'au ciel d'été d'un bleu profond ; de l'autre, la Méditerranée scintille encore. Mon petit ami et moi séjournons au Palazzo Belmonte, l'hôtel du prince (et résidence principale) dans la ville de Santa Maria di Castellabate, et nous sommes partis juste après le petit-déjeuner pour explorer une vaste parcelle de terrain qu'il possède sur Punta Licosa, un promontoire boisé que certains trois milles au sud. Les 400 acres de collines, descendant uniformément vers des plages alternées de poudre blanche et de grès parsemé de quartz, abritent une poignée de fermes en pierre abandonnées; au-delà de cela, ils sont sous-développés - les seuls habitants visibles sont les faucons pèlerins suspendus au-dessus, dans l'air imprégné des senteurs piquantes des pins d'Alep, des caroubiers et de la mer.

Nous sommes ici parce que, comme tous les invités du Palazzo Belmonte (principalement britanniques, principalement chics, dont beaucoup s'adressent au prince de Belmonte comme Angelo), nous bénéficions d'un accès à ce domaine privé; nous pouvons nager, pique-niquer, courir ou marcher sur ses kilomètres de sentiers et bronzer dans une solitude presque totale. Nous sommes là aussi parce que le prince, dont la tenue irréprochable est relevée d'un rire soudain et contagieux, entretient une affection fière et protectrice pour ce coin vierge de son univers, qu'il a hâte de partager avec ses invités. Quand on s'arrête pour considérer, dans le silence parmi les arbres centenaires, que les ruelles encombrées et cacophoniques carrés de la côte amalfitaine sont à seulement 45 miles au nord, vous comprenez pourquoi.

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Appeler la côte du Cilento l'anti-Amalfi n'est pas vraiment exagéré. Cette partie de la Campanie qui s'étend du fond du golfe de Salerne à la frontière de la Basilicate, à 65 milles au sud, manque presque entièrement du glamour soigné, des restaurants de scène et des hôtels étoilés, et de l'orientation de service astucieuse de son homologue à travers le Gulf (l'hôtel élégamment à l'ancienne de Belmonte, qui a ouvert ses portes en 1985, est l'exception). Et tandis que le pittoresque de la côte amalfitaine se manifeste d'une manière définie - vous devez travailler assez dur pour trouver une vue vraiment moche - le Cilento est plus erratique. Alors que nous passions nos journées à parcourir la route 267, la route à deux voies qui longe la côte, nous avons traversé des villes portuaires et des villages endormis, conduit parallèlement à des plages désertes sur des kilomètres et serpenté le long des crêtes de montagnes ressemblant à Big Sur. , bien au-dessus de l'eau la couleur du saphir, de l'opale et du jade. Mais nous avons également visité des chantiers de construction abandonnés, des complexes d'appartements en béton bâclé et des terrains en bord de mer bordés de Winnebagos et de Hymer Vans. (Les classes ouvrières italiennes descendent sur le Cilento pendant la mi-août vacances à la mi-août, quand il devient incroyablement surpeuplé et, sans doute, vaut la peine d'être évité - quelque chose qui, d'ailleurs, est également dit de la côte amalfitaine.) Ici, dans le sud de la Campanie ravagée par la pauvreté et la corruption, ces taches désagréables sur le beau paysage sont aussi authentiques - pour récupérer un mot à la mode de voyage très exploité - que la mozzarella délicate de la région et la musique folk plaintive. Mais si vous êtes le genre de voyageur qui sait s'y laisser aller, sans parler d'une pénurie prononcée de boutiques de créateurs et de slips de yacht, vous serez récompensé par un morceau du sud de l'Italie qui est resté plus fidèle à ses origines pour ses manque de visibilité.

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Commencez par la mer. L'eau ici est l'une des plus propres d'Italie, grâce aux réserves marines qui parsèment le littoral (pour tous ceux qui ont regardé des sacs vides de Marlboro flotter dans la marée en dessous de leur chambre d'hôtel à 900 $ la nuit à Positano, cela pourrait être une raison suffisante pour visite). Les villages du Cilentan sont parmi les plus historiquement intacts et culturellement inchangés du Mezzogiorno : Acciaroli, à une demi-heure sur la côte de Punta Licosa, possède des maisons en pierre de couleur biscuit avec des portes peintes en bleu, et un port parsemé de cafés où vous et votre fête pourrait, même en été, être les seuls locuteurs italiens non natifs, car nous étions un samedi matin animé. Ernest Hemingway a vécu ici dans les années 1950 ; il est dit avoir pris autant d'inspiration pour Le vieil homme et la mer des pêcheurs acciaroli rongés par le soleil, dont beaucoup partent encore chaque jour dans leurs bateaux en bois à l'aube avec leur menaiche , filets traditionnels tissés à la main, comme il l'a fait depuis ses derniers jours à Cuba. La ville forteresse médiévale de Castellabate, labyrinthique et hantée, même pendant l'apogée du mois d'août, est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Farouchement accroché à un éperon rocheux, son château fut érigé pour surveiller des mers diversement contrôlées au cours des siècles par les Normands, les pirates et les Sarrasins. Loin au sud, près de la frontière avec la Basilicate, nous avons emprunté des lacets sauvages jusqu'à la face d'une falaise virtuelle et à travers le minuscule hameau de Lentiscosa, où la route se rétrécit à peut-être 10 pieds lorsque l'on passe en un peu plus d'un clin à travers l'ancienne centre-ville : quatre blocs silencieux ombragés par des palais baroques en ruine et peuplés d'hommes qui arrêtent leur jeu de cartes pour vous regarder passer.

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Ce qui manque au Cilento en flash, il le compense par sa provenance : il y a 2 700 ans, cette région était le siège de la Magna Graecia et regorge de mythologie préchrétienne. Paestum, sur la plaine de Sele à quelques kilomètres au nord du Palazzo Belmonte, est le site de certains des temples grecs les mieux conservés de la Méditerranée, et le Sele lui-même a été connu comme le plan des dieux , ou plaine des dieux, depuis des millénaires ; Punta Licosa est le site apocryphe du suicide de la sirène Leucosia (elle s'est jetée d'une falaise à sa mort après avoir échoué à attirer Ulysse vers le sien). Et, ceci étant l'Italie, il y a bien sûr un patrimoine gastronomique local ; ses pierres angulaires sont le vénéré mozzarella de bufflonne de Campanie (qui a valu à l'Italie le statut convoité de Denominazione d'Origine Protetta ; State Route 18, qui traverse le cultiver -l'extrémité sud parsemée de la plaine de Sele, est connue sous le nom de route de la mozzarella) et dottati aux figues blanches , les succulentes figues blanches de la taille d'un citron vert qui poussent dans les collines autour du mont Stella. Et il y en a d'autres : de minuscules artichauts rouges Paestum ; soppressata séchée de Gioi; cacioricotta de chèvre , la ricotta locale piquante au lait de chèvre. Vous êtes tout aussi susceptible de les trouver - avec une prise de fruits de mer stupéfiante (une eau non polluée et des réglementations de pêche strictes équivalent à une délicieuse sélection, généralement 100 % biologique) - chez U' Mazzeno, l'osteria colorée sur le chemin de terre qui mène à Punta Licosa, comme vous êtes sur la terrasse du jardin du Ristorante Il Caicco, suspendue à près de mille pieds au-dessus de la mer à Castellabate.

Prime naturelle, slow food; à la réflexion, comment se fait-il que cet endroit ne soit pas envahi par des italophiles autoproclamés, avec ou sans les terrains de camping remplis de Winnebago ? Ce n'est peut-être qu'une question de temps ; en effet, le prince avoue son intention de construire un luxueux camp de tentes de style Masai Mara sur ses 400 acres au cours des deux prochaines années, convaincu qu'il y a suffisamment de Britanniques et d'Américains avant-gardistes et amoureux de la nature prêts à s'aventurer au sud de Salerne pour découvrir une tranche de son paradis.

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En attendant, le Palazzo Belmonte n'est plus le seul endroit agréable de la région pour se reposer la tête. Niché dans les collines au-dessus de Paestum se trouve Il Cannito, un bed-and-breakfast de quatre chambres ouvert en 2006 par Anna Maria Barlotti Gorga, une chef quinquagénaire de la région. Réparti sur deux maisons datant du XIIIe siècle, Il Cannito est empreinte de cette marque de chic épuré, d'ancien et de nouveau qui orne les pages des magazines italiens sur papier glacé de 12 livres sur les refuges. Les poutres dégrossies sont blanchies à la chaux ; des tableaux contemporains et des téléviseurs à écran plat sont accrochés aux murs ; les salles de bains sont équipées d'articles de toilette parfumés à la figue produits localement dans d'élégantes petites bouteilles. De larges terrasses de travertin couleur os sont ombragées par des chênes de 300 ans, éclairés par le bas le soir. Avec l'aide de ses enfants d'apparence surnaturelle, le Père Noël, 29 ans, et les jumeaux Antonella et Nicola, 25 ans, Anna Maria sert le dîner (spaghettis frais dans un bouillon de palourdes épicé, daurade au four) dans sa cuisine professionnelle élégante, séparée de la salle à manger. par des portes coulissantes électroniques en verre encastrées dans les murs centenaires. Pendant la journée, les clients sont les bienvenus au lido privé du Gorgas sur la plage juste au-delà des temples de Paestum. Il y a les emplacements requis pour les campeurs dans le stationnement en herbe; il y a aussi des chaises longues, des parasols et un bar et une pizzeria au toit de chaume avec une grande terrasse en bois. Le système de sonorisation est réglé sur le reggae ou la musique ouest-africaine les jours où nous y sommes, en sirotant des Coronas ou des verres de Falanghina sous le soleil de fin d'après-midi. Nous remarquons des lys blancs surgir dans le sable. C'est une espèce indigène, explique Nicola. Oui, la plage serait plus lisse si elles étaient déblayées, convient-il, mais nous préférons les laisser pousser ; ne sont-ils pas beaux ?

Juste en haut de la route se trouve la Tenuta Vannulo, qui est à mozzarella de bufflonne un peu ce que Screaming Eagle et Harlan Estate sont au Cabernet Sauvignon : artisanal, rare, légendaire. A 8 heures du matin, les gens font déjà la queue aux portes de la bottega pour du fromage fabriqué à peine deux ou trois heures plus tôt. A côté, le café- yaourtière vend du yogourt, du pudding, de la ricotta et de la glace, tous à base de lait de bufflonne. Le propriétaire de Vannulo, Antonio Palmieri, pimpant en pantalon de lin blanc et chapeau panama, nous fait visiter. Les installations à la pointe de la technologie comprennent des machines de massage pour les buffles, qui s'alignent placidement pour leur tour sous les rouleaux (une vache détendue est généreuse, selon la théorie). Nous sommes ici pour voir le relais qu'Antonio et sa femme, Caterina, construisent pour accueillir des invités pour la nuit - des clients, des clients potentiels, des amis et ceux que l'amour de la vraie mozzarella les a amenés ici en pèlerinage. Installé dans un petit corps de ferme rénové, il se compose de deux suites cossues. Le rouge de Pompéi et la terre cuite dominent ; Des antiquités néoclassiques sont éparpillées. Les accents Versace-esque, totalement appropriés au lieu ici à Magna Graecia, sont assez beaux. Au-dessous des salles se trouve un caveau de dégustation, humide et minéral, avec de subtils éclairages encastrés et des tables où les convives qui optent pour une dégustation privée se verront servir des produits préparés spécialement pour l'occasion. Chic, calme, stylé, ce petit relais pourrait facilement être trouvé dans le centre de Rome. Sauf qu'à quelques kilomètres de là se trouvent des temples antérieurs à la plupart de l'architecture de Rome; et vous ne pouvez pas obtenir Vannulo mozzarella de bufflonne , ou Vannulo quoi que ce soit, dans un supermarché romain ou, d'ailleurs, dans un supermarché d'Amalfi.

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De retour au Palazzo Belmonte dans la soirée, nous nous dirigeons vers le restaurant en plein air, situé sur une pelouse verte surplombant la plage privée de l'hôtel, pour un apéritif. Derrière nous, cinq hectares de jardins ombragés de palmiers s'étendent jusqu'au monumental palais de pierre. Ils sont entretenus avec amour, mais sans trop de rigueur : les profusions de bougainvilliers et de glycines ignorent les limites de leurs parcelles ; des pots en terre cuite remplis de bougies sont disséminés sans artifice perceptible autour des tables et le long des chemins de terre. L'hôtel est également d'une élégante élégance - un petit monde en soi, de la papeterie Smythson dans les chambres (en relief dans le style maison de campagne avec Santa Maria di Castellabate, Salerne) aux lits en fer antique qui grincent et à l'absence d'enseigne à la portails immobiliers; il y a juste un buzzer étiqueté Belmonte.

Un grand mur sépare le terrain de la ville de Santa Maria, qui est animée et charmante pendant les mois d'été, avec une promenade en pierre à l'ancienne, une poignée de bons restaurants en terrasse et une ou deux boutiques vendant des sandales en cuir faites à la main et du Calypso. enveloppements de plage de style. C'est-à-dire que c'est le plus proche que le Cilento se rapproche de destinations plus luxueuses, comme Porto Ercole ou Portofino - ou Positano, juste visible de l'autre côté du golfe, une constellation légèrement scintillante dans le crépuscule enveloppant.

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Quand doit-on aller

Juin est idéal pour le beau temps et moins de monde. Août est le mois le plus fréquenté.

S'y rendre

Envolez-vous vers l'aéroport international de Naples avec Delta Air Lines ou Alitalia via Rome. De là, louez une voiture pour les deux heures de route vers le sud ou admirez la vue sur le train Trenitalia ( ferroviedellostato.it ), qui passe de Salerne à Agropoli.

Où rester

Il Cannito

Via Cannito, Capaccio-Paestum; 39-0828 / 196-2277; ilcannito.com ; double à partir de 345 $.

La Locanda delle Donne Monache

Bien qu'il soit techniquement juste au sud du Cilento dans la ville de Maratea, cet ancien couvent, récemment rénové par le groupe Stein, dispose de chambres simples et chics et constitue une base idéale pour explorer la côte. 4 Via Carlo Mazzei, Maratea; 39-0973/876-139; locandamonache.com ; double à partir de 342 $.

Palais de Belmonte

25 Via Flavio Gioia, Santa Maria di Castellabate, Salerne; 39-0974 / 960-211; palazzobelmonte.com ; double à partir de 404 $.

Où manger

La souche

Ne laissez pas l'emplacement peu propice - dans une rue latérale de cette grande station balnéaire moderne - vous dissuader de goûter aux fruits de mer les plus frais et aux meilleures pizzas de la côte. 31 Via Madonna del Carmine, Agropoli; 39-0974/843-044; dîner pour deux 80$.

Restaurant Il Caicco

5 Via San Biagio, Castellabate; 39-0974/967-291; dîner pour deux 160 $.

Restaurant Il Cormorano

13 Via Carlo Pisacane, Port d'Agropoli ; 39-0974/823-900; dîner pour deux 140$.

Tenuta Vannulo

10 Via Galilei, Contrada Vannulo, Capaccio Scalo; 39-0828 / 724-765; déjeuner pour deux 62$.

U 'Mazzeno

Via Provinciale, Ogliastro Marina, Castellabate; 39-0974/963-522; dîner pour deux 100 $.

Que voir et faire

Castellabaté

Pour des informations sur la ville : Mairie, Piazza Lucia ; 39-0974/967-530.

Paestum

917 Via Magna Grecia; infopaestum.it; 39-0828/811-016; entrée au musée 6,20 $; incluant l'accès aux ruines, 10 $.

Vélia

Pour l'accès aux ruines : Contrada Piana di Velia ; 39-0974/972-396; billets 3 $.

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