Je suis sur un bateau avec mon capitaine, Vibe, et son matelot de pont adolescent, Storm. C'est mon premier après-midi sur Bequia, l'une des quelque 30 îles qui composent Saint-Vincent-et-les Grenadines, et nous naviguons autour de la côte ouest pour jeter un œil à Trou de lune , ancienne communauté utopique taillée dans les falaises rocheuses. À une certaine époque, des dizaines de personnes vivaient dans cette commune et cette éco-station fondée dans les années 1960 par un publicitaire de Chicago. Il fonctionnait à l'énergie solaire et à l'eau de pluie et était entièrement construit à partir de matériaux locaux, notamment des os de baleine et de vieilles chaînes d'ancre.

À en juger par les escaliers précaires taillés dans la falaise, Moonhole n'a jamais été l'endroit le plus facile à atteindre, et au fil des ans, des querelles mineures et des tempêtes majeures l'ont laissé un peu triste. Pourtant, l'un des résidents d'origine, Charles Brewer – un architecte de 90 ans qui a enseigné à Yale avec Frank Lloyd Wright – continue d'y vivre et six villas sont disponibles à la location. Vraisemblablement pas ceux que j'ai vus avec des arbres qui poussent à travers eux.

Les Grenadines, un archipel qui se déroule à l'extrémité est des Caraïbes juste au-dessus du Venezuela, ont toujours été comme ça, un peu sauvages et inaccessibles. Historiquement, ces îles ont attiré des types plus aventureux, des hippies aux passionnés de voile et aux entrepreneurs qui ont vu cela comme l'un des derniers coins de paradis préservé de la région.

Seules neuf des Grenadines sont habitées, et même les plus développées ont réussi à maintenir un profil étonnamment bas : Bequia, la deuxième plus grande île, avec une population d'un peu plus de 5 000 habitants et plus de villes que d'infrastructures touristiques ; Canouan, qu'une série de développeurs de renom ont tenté de façonner dans la prochaine escapade glamour des Caraïbes ; et Mustique, où les jet-setters se cachent pour échapper à la surveillance internationale. Récemment, cependant, un afflux d'investisseurs et d'hôteliers a tenté de rendre les Grenadines plus accessibles, avec de nouvelles stations balnéaires, marinas et pistes d'atterrissage pouvant, enfin, accueillir plus qu'un moteur à deux hélices.

Les Grenadines, un archipel qui se déroule à l'extrémité est des Caraïbes juste au-dessus du Venezuela, ont toujours été comme ça, un peu sauvages et inaccessibles.

« Des gens intéressants se retrouvent sur Bequia », m'a dit Philip Mortstedt au cours du déjeuner. Son père, Bengt Mortstedt, un homme d'affaires suédois basé à Londres, a rencontré pour la première fois Bequia lors d'une navigation autour des Grenadines en 1992. À l'époque, l'endroit rappelait à Bengt «St. Bart's in the seventies' — une île vierge des Caraïbes pas encore envahie par les boutiques de créateurs et les oligarques. Il était amoureux. En 2009, il a ouvert l'alors 12 chambres Hôtel Bequia Beach sur Friendship Bay, sur la côte atlantique de l'île.

Même après l'ajout récent de 47 chambres, d'un yacht pour les charters d'invités et d'un jet privé pour venir chercher des invités à la Barbade, le complexe a toujours une ambiance décontractée et à l'ancienne. Il y a des ventilateurs de plafond en rotin, des affiches anciennes de compagnies aériennes insulaires aujourd'hui disparues et des piles de valises anciennes que Bengt et sa femme ont ramassées dans des marchés aux puces en Europe. Le piano venait même de leur maison familiale à Londres. Au dîner, un soir, j'ai commandé le carpaccio de poisson et le steak jerk-rub du chef Clinton à Bagatelle, le restaurant de la plage, et j'ai regardé des couples danser sur du calypso sous les lumières des fées.

J'étais arrivé quelques jours plus tôt sur un puddle jumper en provenance de la Barbade. (Pendant le vol, nous nous sommes arrêtés pour récupérer quelques habitants de Union Island.) La piste d'atterrissage de Bequia est toujours rustique - les bébés chèvres broutant les mauvaises herbes à côté de la piste étaient de loin plus nombreux que les touristes passant par l'immigration. J'ai été pris en charge dans un camion à ciel ouvert et conduit à Le chaulage , le plus récent hôtel de l'île, qui a ouvert ses portes fin 2018. Il se compose de neuf villas jaune vif, dont beaucoup avec leur propre piscine, à quelques pas de la plage. Il y a aussi un manoir de style colonial de cinq chambres dans les collines et une piscine à débordement - mais pas grand-chose d'autre. Chaulage en argot caribéen signifie « traîner » ou « profiter de la scène ». C'est une directive assez facile à suivre. Je me suis vite retrouvé à tomber dans une routine : plonger dans la piscine, lire sur la chaise longue, sauter dans la mer, manger, faire la sieste, rincer, recommencer.

Quand j'ai pu me détacher de cet emploi du temps heureux, je me suis dirigé vers Port Elizabeth, une ville bordée de maisons couleur melon avec des garnitures en pain d'épice, des frangipaniers et des quais remplis de bateaux de pêche. Ici, des dames plus âgées sortaient de St. Mary the Virgin, une belle église anglicane en pierre, pour acheter des fruits aux agriculteurs rastafariens au marché. Les pêcheurs ont sorti d'énormes homards de l'eau. Bequia est vraiment une île de travail, avec une atmosphère de communauté caribéenne à l'ancienne. J'ai appris plus tard que c'est l'un des quatre seuls endroits au monde où la « chasse à la baleine autochtone » est encore légale, tant que les méthodes traditionnelles — harpons et bateaux en bois — sont utilisées. En fait, une baleine à bosse avait été abattue quelques semaines seulement avant mon arrivée.

Lorsque j'ai demandé à Vibe comment les îles voisines se comparaient à Bequia, il a enfoncé son pouce dans sa poitrine. « C'est mon île », m'a-t-il dit. « C'est ouvert, détendu et réel. »

Le chaulage en argot des Caraïbes signifie « traîner » ou « profiter de la scène ». C'est une directive assez facile à suivre.

En 1993, à une trentaine de kilomètres au sud de l'île de Canouan, un promoteur italo-suisse du nom d'Antonio Saladino a construit un vaste complexe appelé Carenage Bay Beach & Golf Club, dans l'espoir d'attirer les Européens. Depuis l'arrivée de cet hôtel, cette bosse verdoyante d'une île - 1 700 habitants - a été découpée par des développeurs étrangers essayant d'en faire la prochaine grande enclave de plage pour milliardaires. Tout a été par à-coups — malgré ses plages époustouflantes, Canouan était tout simplement trop difficile d'accès, que ce soit en avion ou en bateau. Après des années à ne pas attirer les touristes, la propriété a été reprise par Rosewood et en 2003, Raffles, à ce moment-là, Saladino a invité Donald Trump à y exploiter un casino. L'entreprise de Saladino a finalement échoué, finalement détruite au bulldozer par Dermot Desmond - le propriétaire irlandais de Sandy Lane à la Barbade - et remplacé par le Pink Sands Club.

La propriété a à nouveau changé de mains en 2018, lorsque mandarin Oriental a repris les opérations. (Quant au casino raté de Trump ? Beaucoup seront ravis de vous dire que le bâtiment sert désormais d'abri contre les ouragans.) Avec l'arrivée de Mandarin, on a l'impression que Canouan est enfin sur le point de frapper le grand coup. Desmond a récemment mis la touche finale à Glossy Bay, une marina de 250 millions de dollars et 120 glissades près de la station balnéaire avec des magasins de luxe et des restaurants. Il s'est vanté auprès des journaux locaux que Glossy Bay serait « aussi identifiable aux Grenadines que la tour penchée de Pise, que la tour Eiffel, que le palais de Buckingham ».

Sur le chemin du Mandarin Oriental, nous sommes passés devant quelques super-yachts brillants dans la nouvelle marina, où les invités dînaient au Shenanigans, un restaurant clubby au bord de l'eau. Outre la station balnéaire - qui occupe environ les deux tiers de l'île - le port de plaisance reste l'attraction principale de Canouan. Mais des rumeurs circulent selon lesquelles Soho House reprendrait le Tamarind Beach Hotel de 32 chambres, et il y a même des rumeurs selon lesquelles Aman Resorts mettait des paris.

Le bâtiment principal du Mandarin a l'aspect impérial d'un gâteau de mariage en marbre, mais les restaurants, le spa, la salle de sport et la piscine ont été rénovés avec une patine plage chic. Six nouvelles villas parsèment la falaise, aménagées en pierre, bois et verre, avec des piscines à débordement face à la plage. Vous sentez que l'hôtel s'adresse à une foule über-riche. Juste après l'enregistrement, je suis tombé sur un couple de techniciens de Palo Alto dont les deux garçons aux têtes blondes jouaient avec les innombrables tortues de mer qui sillonnent l'île.

Vous pouvez voir pourquoi l'endroit plairait aux C-suiters qui travaillent très dur et qui ne veulent pas avoir à travailler dur pour se détendre. Tout est là : des plages de sable blanc, des eaux d'un bleu perçant et toutes les commodités de luxe que l'on peut souhaiter, d'un terrain de golf de classe mondiale à un aéroport pouvant facilement accueillir leurs jets. Plusieurs employés de l'hôtel ont souligné le fait qu'ils peuvent accueillir des clients de grande envergure en toute intimité.

Un matin à Shell Beach, le club de plage réservé aux clients de l'établissement, j'ai discuté avec un garçon de 12 ans qui surveillait ses frères et sœurs avec désinvolture pendant que ses parents faisaient du paddle à proximité. Sirotant du jus de noix de coco frais au bar au toit de chaume, il m'a demandé d'où je venais. Quand je lui ai parlé de Brooklyn, il m'a dit, avec un accent vaguement continental : « Tu as tellement de chance ! Je lui ai demandé d'où il venait. Il soupira. 'Je suis de Monaco.'

Même si des VIP plus riches arrivent, l'ambiance reste discrète.

Si Canouan est le paradis des A', Moustique est le spot des A-listers. L'île a une ambiance Cheeveresque - c'est-à-dire, si votre voisin avunculaire préféré se trouve être Mick Jagger. Il n'y a pas de panneaux de signalisation ni de feux de circulation ; les quelque 100 maisons ont toutes des noms agréables comme Jacaranda et Hibiscus. Tout le monde fait le tour de l'île de deux milles carrés sur des « mules », des voiturettes de golf et de minuscules jeeps capables de s'attaquer aux routes escarpées et étroites.

La réputation fabuleuse (et légèrement louche) de l'île remonte à 1958, lorsque Colin Tennant, alias Lord Glenconner, a acheté l'île comme refuge bohème pour ses amis bons vivants, dont la princesse Margaret, qui cherchait à garder son style de vie sybaritique. de l'éclat de l'examen des médias. Il lui a bientôt accordé 10 hectares, en cadeau de mariage, pour construire Les Jolies Eaux : une propriété néo-géorgienne conçue par Oliver Messel, architecte de certaines des maisons les plus fantaisistes des Caraïbes. Au fil des ans, les Britanniques à haute puissance (dont David Bowie) ont récupéré leurs propres parcelles de terrain auprès de Tennant. En 1968, il privatise l'île en tant que Compagnie Moustique . Aujourd'hui, les propriétaires là-bas - tout le monde de Tommy Hilfiger à Maguy Le Coze, copropriétaire du New York Le Bernardin - sont également actionnaires.

Mais même si des VIP plus riches arrivent, l'ambiance reste discrète. En fait, lorsque le milliardaire russo-israélien Roman Abramovich a embarqué sur son super-yacht, il a offert 150 millions de dollars pour l'une des plus grandes maisons de l'île – puis l'a retiré, car Mustique n'autorise pas les gardes armés. « Il y a des yachts, mais pas de méga-méga-yachts, explique Jeannette Cadet, la gérante de la Mustique Company et reine des abeilles de l'île. Un après-midi, elle m'a conduit pour visiter quelques maisons (dont certaines sont disponibles à la location à court terme). Cadet a une protection maternelle envers ses résidents – même, toujours, pour la princesse Margaret, qui a donné sa maison à son fils, Lord Linley, en 1996 et est décédé en 2002. 'Ils ne laisseraient jamais cette pauvre femme seule', a-t-elle déploré.

Avant d'y arriver, la mystique de Mustique m'a fait imaginer une scène de la jet-set – Annabel sur la plage, si vous voulez. Mais à la place, quand je suis arrivé au célèbre Bar Basilic pour le 'jump-up' ou fête de rue du mercredi, je me suis retrouvé dans une cabane au bord de l'eau avec des boissons fortes, un groupe d'acier animé et une foule de gens d'apparence normale. (Depuis ma visite, cependant, Basil's a été rénové par nul autre que Philippe Starck.) En fait, après quelques jours de conduite autour de l'île, de pique-nique sur la plage de Macaroni et de saluer la même paire de dames au courant - marchant chaque matin, je me sentais à peu près comme un habitué.

Ce sentiment amical est mieux vu le mardi soir à Maison de coton , l'hôtel de 52 ans où j'ai vu tout le monde descendre pour des cocktails et des chips de manioc dans la Grande Salle pour voir qui d'autre avait pris l'avion pour la semaine. Tennant et Messel ont construit la propriété de 17 chambres sur une plantation de canne à sucre du XVIIIe siècle, et une récente rénovation a donné une touche d'élégance au look colonial de luxe de l'hôtel - coffres anciens incrustés de coquillages, meubles en rotin et portes à persiennes. De la véranda, vous pouvez voir des villas en pierre nichées derrière des vignes de bougainvilliers d'un côté et une bande de sable blanc lumineux de l'autre. Bien sûr, vous pourriez voir un ou deux visages célèbres, mais vous êtes tout aussi susceptible de voir une famille regarder un film au cinéma en plein air ou des jeunes mariés revenant d'un match de tennis.

Cadet m'a fait quelques petits potins de petite ville sur les résidents les plus notables. Bryan Adams, qui possède également une villa conçue par Messel, est un écologiste passionné. 'Il fait pousser tout ce qu'il mange sur l'île', a déclaré Cadet. Le Coze, le bon ami de Cadet, a sans surprise le meilleur chef de Mustique. Il y a quelques années, lorsque Janet Jackson a essayé de l'embaucher, « nous y avons mis un terme ». Et Jagger ? « Mick est un grand père de famille. »

À la fin, elle a déclaré : « Nous ne sommes pas Saint-Barthélemy. Nous n'essayons pas de rivaliser.

Votre guide des Grenadines

S'y rendre

Il a toujours été relativement difficile d'atteindre ces îles. Pour se rendre à Bequia, Canouan ou Mustique, beaucoup trouvent que la meilleure option est de se rendre à la Barbade, d'où vous pouvez prendre un vol sur SVG Air ou alors Mustique Airways . Cependant, il y a maintenant un pont aérien accru des États-Unis vers l'île principale, Saint-Vincent, grâce à un tout nouvel aéroport, où des vols réguliers et charters partent régulièrement vers les Grenadines. Pour ceux d'entre nous qui n'ont pas de yachts ou de jets privés, se déplacer entre les îles peut être compliqué, bien que de nombreuses stations balnéaires proposent des transferts aériens. Il existe également des services de ferry inter-îles exploités par Bequia Express et Transport de l'Amirauté .

Béquia

L'hôtel le plus récent de l'île est Le chaulage , où chacune des 13 chambres possède son propre bassin profond. Hôtel Bequia Beach est le plus grand, avec 59 chambres et un yacht, Star of the Sea, que les clients peuvent réserver pour des visites. Les propriétaires ont récemment lancé un service de vol appelé Bequia Air pour les transferts d'invités et les charters privés. Visite Jack's Beach Bar , qui sert des fruits de mer frais sur la plage voisine de Princess Margaret.

Canouan

L'événement principal est le mandarin Oriental , une propriété de 1 200 acres avec 26 suites et 13 villas privées. C'est idéal pour les familles, avec des enfants de classe mondiale. club, excellent parcours de golf et accès à certaines des meilleures plages des Caraïbes. Visitez les bars et restaurants de Club nautique de Sandy Lane , qui fait partie du nouveau développement de la marina à Glossy Bay.

Moustique

En dépit d'être le centre social de facto de l'île, les 17 chambres Maison de coton maintient une atmosphère décontractée. Les clients peuvent facilement passer inaperçus parmi les 13 hectares de jardins tropicaux. Fin 2016, la propriété a été repensée avec un look caribéen épuré par Tristan Auer. Planifiez votre visite autour de la soirée jump-up du mercredi soir à Bar Basilic , un luminaire Mustique récemment redessiné par Philippe Starck.

Une version de cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro de mars 2020 de Travel + Leisure sous le titre La Scène aux Grenadines. Bequia Beach House, Cotton House, The Liming et Mandarin Oriental ont apporté leur soutien au reportage de cette histoire.