Au Japon, qui abrite des dizaines de milliers d'onsens (sources chaudes) riches en minéraux, l'hydrothérapie n'est pas seulement une indulgence occasionnelle, mais plutôt un mode de vie. J'ai essayé de m'en souvenir en descendant dans ce qui sentait comme un tas d'œufs pourris à Noboribetsu, une station de ski située sur un cratère dans la préfecture la plus septentrionale du pays, Hokkaido. Noboribetsu possède plusieurs hôtels, dont le Dai-ichi Takimotokan ( takimotokan.co.jp ; double à partir de 227 $) , où il y a sept piscines différentes pour toutes sortes de maux. Riche en soufre, le bihada non yu, ou un beau bain de peau, on dit qu'il dilate les capillaires de vos bras et de vos jambes et améliore votre teint. L'eau alcaline était douce, comme si elle se glissait dans de coûteuses pantoufles en peau de mouton.

La culture balnéaire est très présente dans de nombreuses régions du monde, de la Scandinavie à la Russie, mais ce n'est que lorsque j'ai déménagé à Okinawa, dans l'extrême sud du pays, que j'ai compris sa primauté au Japon. S'évader dans un onsen le week-end est un passe-temps typiquement japonais. Il en existe plus de 27 000 dans tout le pays, résultat de l'activité tectonique et volcanique qui produit des eaux géothermiques.

Pour être officiellement classé comme un onsen , l'eau doit dépasser 77 degrés Fahrenheit et contenir au moins un des 19 minéraux désignés, chacun offrant une promesse particulière de bonne santé. Les bienfaits des bains chauds, de leurs propriétés anti-inflammatoires à leurs qualités caloriques, sont bien connus - il existe même une branche de la médecine traditionnelle, la balnéothérapie, dédiée à leurs pouvoirs de guérison. Aujourd'hui, les amateurs de bien-être, de plus en plus sensibles aux avantages physiques et spirituels de prendre l'eau, s'intéressent davantage à ce tradition japonaise .

Le professeur Yuko Agishi, balnéologue et professeur émérite à la faculté de médecine d'Hokkaido, a décrit trois avantages des sources chaudes. Tout d'abord, les effets de la chaleur sur le corps, qui, selon Agishi, augmentent la production d'hormones et stimulent le système immunitaire. Deuxièmement, l'effet des minéraux. Le soufre, comme je le sais maintenant de Noboribetsu, fait pomper le sang ; le sodium peut guérir les troubles bronchiques et le diabète; le calcium est bon pour les maux d'estomac et les allergies. Pour voir des avantages spectaculaires, cependant, les balnéologues mettent en garde que le traitement onsen doit être considéré comme un choix de mode de vie, et non comme une solution miracle, ce qui nous amène à son troisième avantage : le bien-être psychologique.

A Noboribetsu, j'ai vu comment les visiteurs japonais, surtout les plus âgés, consacraient toute leur journée au bain. Ils arrivaient au petit-déjeuner avec des cheveux trempés et des sandales, et le soir se ressemblaient exactement. En tant que novice, je n'ai pas trouvé particulièrement attirant de passer autant de temps dans la vapeur. Au lieu de cela, je ferais une randonnée dans le parc national à côté du cratère ou chercherais un magasin de ramen pour le déjeuner, puis je me retirerais dans le complexe de bains de mon hôtel avant le dîner. Ce n'était en aucun cas un voyage particulièrement actif, mais mon plongeon quotidien m'a laissé me sentir aussi accompli et revigoré que si j'avais gravi une montagne.

Pour les Japonais, il y a aussi la composante réconfortante du rituel à la onsen battre en retraite. Bien qu'il existe des sources chaudes publiques en plein air, la façon traditionnelle de visiter les bains est de séjourner dans un ryokan . Ces auberges japonaises sont aménagées comme elles l'ont été depuis des siècles : tatamis, coussins de sol et, cachés jusqu'au coucher du soleil, lits futons. Ceux situés près des sources chaudes alimentent l'eau pour se baigner en intérieur parfois, ce n'est que par le ryokan qu'un baigneur puisse accéder à une source chaude extérieure. Lors de l'enregistrement, les clients reçoivent un yukata , ou peignoir en coton ceinturé, qu'ils portent partout.

Najimu , un mot pour la dynamique agréable qui se développe lorsqu'on est assis en communion tranquille, comme à une onsen , signifie s'habituer à. Cela implique un effacement des couches à la fois sociales et physiques. Une nonchalance étudiée sur la nudité prévaut, codifiée via un système de règles tacites, qui peuvent être intimidantes.

La première fois que je suis entré dans les vestiaires des femmes à Noboribetsu, j'ai regardé ce que les autres faisaient et j'ai pensé que j'avais raison, en commençant par une douche pour nettoyer la saleté extérieure. Une dame âgée s'est approchée de moi et a fait un geste vers la grande serviette que je portais dans la zone de baignade. C'était pour plus tard, indiqua-t-elle, de retour dans le vestiaire. Lorsque vous vous déplacez entre les bains, le seul accessoire de séchage autorisé est une petite serviette à main.

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Bien que j'aie apprécié le faible bourdonnement des conversations dans le grand complexe balnéaire, j'avais hâte de me baigner dans ma propre baignoire privée. À environ deux heures au nord-ouest de Noboribetsu, dans la station balnéaire de Niseko, se trouve Zaborin ( zaborin.com ; villas à partir de 1 410 $) , considéré comme l'un des meilleurs du Japon ryokans . Le voyage n'a pas été facile : j'ai roulé sur des routes enneigées à travers des villages reculés, entrant et sortant du service cellulaire, parfois contrecarré par un arbre tombé. Mais arriver à Zaborin, dans une poche isolée de la forêt de Hanazono, ressemblait à un retour à un idéal platonique du pays. Lors de l'enregistrement, les clients sont accueillis par une cérémonie du thé et reçoivent un linge gris cendré yukata . J'ai remarqué que le bois sous mes orteils était chaud ; le personnel a expliqué que les sources chaudes alimentaient le chauffage au sol.

Chacune des 15 villas privées dispose de deux salles de bain privées : en pierre à l'extérieur, en cèdre à l'intérieur. L'eau de source est riche en magnésium, dont on dit qu'elle a un effet sédatif, ainsi qu'en calcium, bon pour supprimer l'inflammation. Chaque nuit, je m'endormais au doux filet d'eau du bain intérieur. Le matin, je sirotais du thé vert dans la baignoire extérieure et regardais la neige recouvrir les arbres avant de descendre pour un petit-déjeuner composé de tofu local ferme garni de flocons de bonite, de poisson de rivière cuit à la vapeur et de jus de poire.

Neigé pendant trois nuits, il n'y avait heureusement pas grand-chose à faire à part faire le tour de la bibliothèque soigneusement organisée et, bien sûr, prendre plusieurs bains. Malgré sa forte teneur en minéraux, l'eau était étonnamment transparente. Même en tant qu'utilisatrice fidèle de sérums high-tech, je devais admettre qu'en quittant Zaborin, ma peau n'avait jamais semblé aussi claire, aussi étrangement dépourvue de pores. Je suis également reparti avec le souvenir d'être suspendu dans les eaux chaudes de la baignoire en pierre sur le balcon, en regardant la neige tomber sur les bouleaux. À ce moment-là, j'ai ressenti une paix qui sera difficile à recréer.