Il y a quelques années, les appareils photo numériques n'étaient guère plus que des gadgets coûteux pour les geeks. Les modèles eux-mêmes étaient volumineux et difficiles à utiliser, et les impressions faites maison étaient généralement floues - valant à peine l'investissement de 800 $. Pourtant, la photographie numérique avait ses avantages : vous pouviez revoir les photos quelques secondes après les avoir prises, effacer les mauvaises, modifier les gardiens et ne jamais avoir besoin d'acheter un rouleau de film. Avance rapide jusqu'à aujourd'hui : une technologie améliorée et des prix plus bas signifient que même les Luddites purs et durs abandonnent leurs point-and-shoots 35 mm. Mais avec une multitude d'appareils photo parmi lesquels choisir, par où commencer ? Poursuivez votre lecture pour découvrir les aspects les plus importants du passage au numérique.

MEGAPIXELS
La clé de la clarté d'une image numérique est le nombre de mégapixels (les points électroniques qui composent une image numérique) qu'un appareil photo peut capturer. Plus il y a de mégapixels, meilleure est la résolution. Au fur et à mesure que vous augmentez l'échelle des mégapixels (les modèles grand public actuels vont de un à quatre), vous avez la possibilité de recadrer une partie d'une photo et de l'agrandir sans dégrader la qualité de l'image. Un appareil photo de deux mégapixels peut produire des impressions adéquates de 4 x 6, mais Paul Worthington, analyste de la société de conseil en imagerie numérique Future Image, conseille à la plupart des consommateurs d'acheter un modèle plus avancé de trois mégapixels, qui offre 8 x -10 tirages indiscernables de ceux pris avec un appareil photo argentique. Cependant, ne gaspillez pas votre argent sur les modèles de quatre mégapixels à 2 000 $ qui commencent à arriver sur le marché. « Trois mégapixels offrent une qualité d'image supérieure à ce dont tout le monde aura besoin », déclare Worthington.

CARACTÉRISTIQUES ET MATÉRIEL
Comme pour la plupart des gadgets électroniques, les appareils photo numériques les plus chers du marché sont généralement dotés de fonctionnalités supplémentaires et de composants de meilleure qualité. De quoi avez-vous vraiment besoin ? Tout d'abord, assurez-vous de choisir un modèle doté d'un zoom optique plutôt que d'un zoom numérique ; au lieu de vous rapprocher, ce dernier recadre et agrandit simplement les images, diminuant la qualité de l'impression. Et faites attention à ce qu'on appelle la « résolution interpolée », une méthode d'amélioration numérique de la résolution qui est moins importante que la résolution réelle d'un appareil photo, le nombre maximum de mégapixels qu'il peut capturer.

Avec toutes les cloches et sifflets high-tech des appareils photo numériques, il est facile d'oublier que la qualité de l'objectif peut affecter considérablement la netteté de vos photos. Le prix est un indicateur de base, selon Michelle Lampmann, analyste en imagerie numérique à l'InfoTrends Research Group de Boston. « Les appareils photo dont le prix dépasse 400 $ auront simplement un verre plus raffiné et une meilleure optique », dit-elle. Bien que tous les fabricants d'appareils photo améliorent continuellement leurs objectifs, Lampmann note que des fabricants tels que Canon, Nikon et Olympus sont généralement considérés comme les meilleurs.

En ce qui concerne les lentilles, n'oubliez pas que la taille est importante. Avec les appareils photo numériques de la taille d'une paume, comme l'Elph S300 de Canon, ce que vous gagnez en portabilité, vous le sacrifiez en fonction : son objectif plus petit ne peut tout simplement pas prendre en charge tout ce palais italien.

MÉMOIRE
L'inconvénient des appareils photo à haute résolution est que les images occupent plus d'espace sur les cartes mémoire qui les stockent dans votre appareil photo. La plupart des appareils photo sont livrés avec une seule carte de 16 Mo, qui ne contient généralement que cinq images de haute qualité, vous devrez donc probablement acheter une carte de 32 Mo ou 64 Mo (50 $ à 60 $ et 89 $ à 100 $, respectivement).

La plupart des modèles utilisent soit une carte mémoire Compact Flash, soit une carte SmartMedia. Si vous êtes du genre à prendre beaucoup de photos, optez pour un appareil photo qui utilise le premier. Les cartes Compact Flash sont développées un peu plus rapidement que les cartes SmartMedia, vous pouvez donc vous attendre à avoir des options moins chères et de plus grande capacité plus tôt. Si un appareil photo a un système de mémoire différent, réfléchissez bien avant d'acheter. Le Memory Stick de Sony n'est compatible qu'avec la gamme CyberShot de Sony, et il n'y a que deux choix d'imprimantes : Sony ou Epson. Agfa's ePhoto CL30 Clik! L'appareil photo stocke les images sur des disques Iomega PocketZip, des mini-CD de deux pouces qui se vendent environ 10 $, mais ils n'ont pas réussi à trouver d'autres fabricants et risquent de devenir obsolètes.

Pour maximiser la mémoire, la majorité des appareils photo vous permettent de modifier à la fois la résolution (le nombre de mégapixels utilisés pour capturer une image) et le format de compression (comment l'image est enregistrée et recréée lorsqu'elle est téléchargée sur votre ordinateur) avant de prendre la photo. Une résolution inférieure et une compression plus élevée augmentent chacune la capacité de la mémoire. Selon InfoTrends' Lampmann, la meilleure façon d'emballer plus de photos dans votre appareil photo est d'augmenter la compression plutôt que de diminuer la résolution, car la résolution affecte plus directement la qualité de l'image. « C'est lorsque vous commencez à réduire la résolution et à augmenter la compression que vous obtenez une image de moindre qualité », dit-elle. Et changer une seule partie de l'équation est efficace : une carte mémoire de 32 Mo pouvant contenir 12 images de trois mégapixels avec la compression la plus faible, par exemple, peut stocker 40 des mêmes images avec une compression accrue.

PUISSANCE
Assurez-vous d'acheter quelques jeux de piles AA rechargeables pour votre appareil photo (généralement environ 12 $ pour quatre), afin que vous ayez toujours des extras lorsque vous manquez de jus. Même si quelques heures d'utilisation dans un appareil photo numérique suffisent à épuiser les batteries, la plupart des fabricants ne vendent pas leurs modèles avec des rechargeables. « Quand je pars à l'étranger, mon premier achat est toujours un chargeur qui fonctionnera dans ce pays », explique Worthington. Son astuce pour passer une journée entière avec seulement deux jeux de piles ? Éteignez l'écran LCD qui vous permet de revoir vos images. (Cela signifie également que vous ne devriez pas acheter un appareil photo sans viseur, car cela vous oblige à utiliser l'écran LCD pour configurer les prises de vue.)

IMPRESSION
Toutes les caméras sont livrées avec un logiciel qui peut être utilisé pour améliorer les images sur votre ordinateur. Ainsi, avec une imprimante et du papier de qualité photo, vous pouvez produire vos propres photos à la maison. Les imprimantes à jet d'encre sont les moins chères, mais vous feriez bien d'investir dans un modèle plus récent qui utilise une technologie résistante à la décoloration, dont certaines vous permettent également de glisser facilement la carte mémoire directement dans l'imprimante. Les modèles recommandés sont le Sony DPP-SV55 (350 $), l'Olympus Camedia P-200 (450 $) et le CP-10 de Canon (399 $), un modèle compact qui crache des impressions de la taille d'une carte de crédit. Si vous ne voulez pas faire vos propres tirages, de nombreux laboratoires photo peuvent s'en charger, ou vous pouvez regarder en ligne. Shutterfly.com vous permet de télécharger gratuitement des photos sur son site Web (vous pouvez stocker autant d'images haute résolution que vous le souhaitez), puis de commander des photos (à partir de 49 cents par tirage 4x6).

Le meilleur des 3,3 mégapixels
Il ne devient pas beaucoup plus professionnel que le Olympus Camedia C-3040 Zoom . Vous pouvez prendre jusqu'à cinq photos en succession rapide, joindre des extraits sonores de quatre secondes aux photos, enregistrer des clips vidéo de cinq minutes avec son et ajouter un téléobjectif ou un objectif grand angle (avec un adaptateur). Livré avec une carte SmartMedia de 16 Mo et un réglage de la résolution et de la compression. 800 / 622-6372; www.olympusamerica.com ; 999 $.

Si vous pensez qu'un appareil photo devrait également être un accessoire, consultez le Sony Cyber ​​Shot DSC-P1 . Il est assez petit pour se glisser dans une baguette Fendi, il est entièrement automatique (pensez : facile à utiliser) et il dispose d'un zoom optique. Il utilise le système de stockage Memory Stick de Sony et dispose également de Clip-Motion, un mode qui relie jusqu'à 10 images. 800 / 222-7669 ; www.sonystyle.com ; 800 $.

le Zoom Fuji FinePix 6800 et la Porsche 911 partagent le même designer. Avec autant de fonctionnalités, ce n'est pas une surprise : zoom optique 3x, réglage fin de la résolution et de la compression, prise de vue à grande vitesse (jusqu'à cinq images par seconde). De plus, il peut fonctionner en modes entièrement automatiques, manuels ou prédéfinis pour des paramètres spécifiques (tels que « portrait »). Livré avec une carte SmartMedia de 16 Mo et une batterie rechargeable. 800 / 800-3854 ; www.fujifilm.com ; 899 $.

Options de valeur
Rien ne capture mieux la convergence sur le marché numérique que le nouveau Kodak mc3 —une combinaison d'appareil photo numérique et d'appareil photo qui possède également un lecteur MP3 intégré. Bien que vous sacrifiiez définitivement la qualité pour la possibilité de passer de la vidéo à la photo en passant par l'audio (les images font moins d'un mégapixel), le MC3 convient parfaitement si vous publiez principalement des images en ligne et les envoyez par e-mail. À 229 $ (qui comprend 16 Mo de mémoire), c'est une bonne affaire. 800 / 235-6325; www.kodak.com .

Ceux qui veulent une haute résolution devraient consulter le Toshiba PDR-M70 , un modèle de 3,3 mégapixels au prix incroyable de 599 $. Il est livré avec une carte SmartMedia de 16 Mo et dispose de nombreuses fonctions manuelles souhaitables, notamment différents modes de flash et une balance des blancs manuelle pour s'adapter aux conditions d'éclairage. Et, contrairement à la plupart des modèles, il est livré avec une batterie rechargeable. 800 / 288-1354; www.toshiba.com .